Novarupta: viaggio nella più grande eruzione del XX secolo
Novarupta è il vulcano più conseguente di cui quasi nessuno ha sentito parlare. Nel giugno 1912, in un angolo remoto della penisola di Alaska, produsse la più grande eruzione singola del XX secolo — più grande del Pinatubo, più grande del Mount St. Helens, più grande di qualsiasi cosa dopo il Tambora del 1815. Scavò una nuova valle, svuotò la camera magmatica di un vicino e modificò l'atmosfera per anni.
La più grande eruzione del XX secolo
L'eruzione del 1912 rilasciò circa 13-15 chilometri cubi di equivalente roccia densa di magma in 60 ore circa. Per volume è quasi trenta volte più grande di quella del Mount St. Helens del 1980 e tre volte quella del Pinatubo del 1991. Solo una manciata di eruzioni degli ultimi 1.000 anni reggono il confronto.
Un vulcano che nessuno si aspettava
L'eruzione non avvenne dove i geologi se l'aspettavano. Il Mount Katmai, a 10 chilometri, perse la cima nel 1912 — ma Katmai non aveva realmente eruttato. Il magma era uscito dalla sua camera ed era migrato lateralmente attraverso la crosta per sgorgare a un nuovo condotto oggi chiamato Novarupta. Il crollo del Katmai fu effetto secondario.
La Valle dei Diecimila Fumi
L'eruzione depositò una vasta ignimbrite — uno spesso strato di cenere calda ricca di gas che riempì una valle di 60 chilometri quadrati con profondità superiori a 200 metri. Per anni la valle fu trafitta da bocche di vapore e ancora si chiama Valle dei Diecimila Fumi. Le poche fumarole rimaste segnano il lento raffreddamento del deposito profondo.
Le spedizioni Griggs
Nel 1916 una spedizione del National Geographic guidata da Robert Griggs fu il primo gruppo scientifico a raggiungere il sito. I suoi rapporti — e le foto drammatiche di un'intera valle fumante — colpirono il pubblico e portarono direttamente alla creazione del Katmai National Monument nel 1918, poi ampliato in Parco Nazionale di Katmai.
Una cupola di lava alla sorgente
Al nuovo condotto, l'eruzione si chiuse con l'estrusione di una piccola ma visivamente distintiva cupola riolitica. La cupola è alta solo 90 metri e larga 400, stranamente modesta rispetto al cataclisma che l'aveva preceduta — un promemoria che il risultato visibile di un'eruzione non sempre rispecchia la sua scala.
Effetti atmosferici e climatici
Lo zolfo iniettato nella stratosfera produsse un raffreddamento sensibile dell'emisfero Nord per diversi anni. Tramonti colorati e corone solari pallide vennero segnalati in Europa e in Nord America. È uno degli esempi meglio documentati di come una sola eruzione possa raffreddare brevemente il pianeta.
Perché quasi nessuno lo conosce
Novarupta eruttò in piena estate in un angolo remoto e disabitato dell'Alaska. Non c'erano feed di Twitter, non c'erano immagini satellitari in tempo reale e l'attenzione del mondo nel 1912 andava all'affondamento del Titanic e all'avvicinarsi della Prima Guerra Mondiale. La vera portata fu compresa solo dopo che le spedizioni Griggs ebbero reso leggibile la geologia.
Perché Novarupta conta
Novarupta è la catastrofe vulcanica moderna più sottovalutata e un caso da manuale di come il magma possa attraversare la crosta senza eruttare dove si è formato. Il sito si trova oggi in uno dei parchi nazionali più belli e meno visitati degli Stati Uniti.
Sulla mappa
Apri la mappa e cerca Novarupta sulla parte alta della penisola di Alaska, a ovest dell'isola di Kodiak, dentro il Parco Nazionale di Katmai. La Valle dei Diecimila Fumi si estende a nord-ovest dal condotto.