Mount St. Helens: viaggio nel vulcano che cambiò la vulcanologia americana
Il Mount St. Helens è il vulcano che ha insegnato agli Stati Uniti a prendere sul serio i vulcani. La sua eruzione del 18 maggio 1980 fu il primo grande disastro vulcanico nei 48 stati contigui a memoria d'uomo, il primo il cui svolgimento fu seguito in dettaglio in televisione, e l'innesco del moderno sistema di sorveglianza vulcanica americano.
Prima del 1980
Prima del 1980 il St. Helens era il cono simmetrico e innevato delle Cascades — talvolta chiamato « il Fuji d'America » per la sua forma quasi perfetta. È anche uno dei vulcani più giovani della catena; la maggior parte dell'edificio attuale si è formata negli ultimi 40.000 anni, con fasi eruttive ogni pochi secoli.
Il rigonfiamento
A marzo 1980, dopo settimane di piccoli terremoti, un criptodomo di magma fresco iniziò a deformare il fianco nord del vulcano. A metà maggio il rigonfiamento avanzava di quasi due metri al giorno. I vulcanologi capirono che il fianco era instabile; la domanda era cosa avrebbe innescato il cedimento.
18 maggio 1980
Un terremoto di magnitudo 5,1 alle 8:32 innescò la più grande frana mai misurata — circa 2,5 chilometri cubi di montagna scivolarono a nord. La rapida decompressione del serbatoio magmatico produsse un blast laterale che spianò foresta su oltre 600 chilometri quadrati. Seguirono colate piroclastiche, lahar lungo il Toutle e una prolungata colonna di cenere.
Le 57 vittime
Morirono cinquantasette persone, la maggior parte fuori dalla « zona rossa » ufficiale. Il fotografo Reid Blackburn, il vulcanologo David Johnston (autore dell'ultima trasmissione radio — « Vancouver! Vancouver! This is it! ») e Harry Truman, ottantatreenne padrone di un lodge che aveva rifiutato di evacuare, sono fra i nomi che si ricordano.
Il nuovo cratere
L'eruzione tolse circa 400 metri alla vetta e sostituì il cono classico con un cratere a ferro di cavallo aperto a nord. Una serie di eruzioni di duomo lavico negli anni '80, e di nuovo nel 2004-2008, ricostruì gradualmente un nuovo duomo sul fondo del cratere. Da allora si sono formati attorno nuovi ghiacciai.
Un laboratorio di ripresa
La zona del blast è diventata uno dei siti più studiati al mondo per il recupero ecologico. I lupini hanno colonizzato la piana di pomice in pochi anni; coyote e wapiti sono tornati entro un decennio; i laghi si rigenerano poco a poco. Il Mount St. Helens National Volcanic Monument è stato istituito nel 1982 proprio per lasciare l'area in pace e osservarla.
Visitare oggi
Si accede dalla Spirit Lake Highway a nord o dal Climbers Bivouac a sud. L'osservatorio di Johnston Ridge offre una vista diretta e agghiacciante nel cratere, oltre la valle devastata del North Fork Toutle. La salita al bordo è una scarpinata di un'intera giornata.
La catena delle Cascades
Il St. Helens fa parte di una lunga fila di stratovulcani — Baker, Rainier, Adams, Hood, Jefferson, le Three Sisters, Crater Lake, Shasta, Lassen — che attraversa il nordovest del Pacifico. Diversi sono più grandi, alcuni forse più pericolosi. Nessuno è eruttato a memoria d'uomo come il St. Helens.
Perché il Mount St. Helens conta
L'eruzione del 1980 riscrisse la vulcanologia americana moderna. Il Cascade Volcano Observatory, istituito nella sua scia, sorveglia da allora ogni vulcano della catena. E le lezioni apprese — sui blast laterali, sulle valanghe di detrito e sul disegno delle zone di esclusione — irrigano le risposte ai rischi vulcanici nel mondo.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua il Mount St. Helens nel sudovest dello Stato di Washington. Le Cascades si estendono a nord, via Mount Rainier, verso il Canada, e a sud, via Mount Hood e Mount Shasta, verso la California.