Mont Saint Helens : plongée au cœur du volcan qui a changé la volcanologie américaine
Le mont Saint Helens est le volcan qui a appris aux États-Unis à prendre les volcans au sérieux. Son éruption du 18 mai 1980 fut la première grande catastrophe volcanique dans les 48 États contigus de mémoire vivante, la première dont le déroulé fut filmé pour la télévision, et le déclencheur du dispositif moderne de surveillance volcanique américain.
Avant 1980
Avant 1980, le Saint Helens était le cône symétrique et enneigé des Cascades — parfois appelé « le Fuji d'Amérique » pour sa forme presque parfaite. C'est aussi l'un des plus jeunes volcans de la chaîne ; l'essentiel de l'édifice actuel s'est construit au cours des 40 000 dernières années, avec des phases éruptives tous les quelques siècles.
Le renflement
En mars 1980, après des semaines de petits séismes, un cryptodôme de magma frais commence à déformer le flanc nord. Mi-mai, le renflement avance de près de deux mètres par jour. Les volcanologues comprennent que le flanc est instable ; la question est de savoir ce qui provoquera son effondrement.
18 mai 1980
Un séisme de magnitude 5,1 à 8 h 32 déclenche le plus grand glissement de terrain jamais mesuré — environ 2,5 kilomètres cubes de montagne glissent vers le nord. La détente de pression sur le réservoir magmatique provoque un blast latéral qui couche la forêt sur plus de 600 kilomètres carrés. Suivent des coulées pyroclastiques, des lahars dans la vallée de la Toutle et une colonne de cendres soutenue.
Les 57 victimes
Cinquante-sept personnes périrent, la plupart hors de la « zone rouge » officielle. Le photographe Reid Blackburn, le volcanologue David Johnston (auteur de la dernière transmission radio — « Vancouver! Vancouver! This is it! ») et Harry Truman, propriétaire de l'auberge de 83 ans qui avait refusé d'évacuer, font partie des noms que l'on garde.
Le nouveau cratère
L'éruption a retranché près de 400 mètres au sommet et remplacé le cône classique par un cratère en fer à cheval ouvert vers le nord. Une série d'éruptions de dôme dans les années 1980, puis à nouveau en 2004-2008, a peu à peu rebâti un nouveau dôme au fond du cratère. Des glaciers se sont formés autour depuis.
Un laboratoire de récupération
La zone d'explosion est devenue l'un des sites les plus étudiés au monde pour la récupération écologique. Les lupins ont colonisé la plaine de pierre ponce en quelques années ; coyotes et wapitis sont revenus dans la décennie ; les lacs se régénèrent peu à peu. Le Mount St. Helens National Volcanic Monument a été créé en 1982 précisément pour laisser la zone tranquille et observer.
Visiter aujourd'hui
On accède par la Spirit Lake Highway au nord ou par le Climbers Bivouac au sud. L'observatoire de Johnston Ridge offre une vue directe et glaçante dans le cratère, par-dessus la vallée dévastée du North Fork Toutle. La montée jusqu'à la crête est une journée d'escalade éreintante.
La chaîne des Cascades
Le Saint Helens fait partie d'une longue file de stratovolcans — Baker, Rainier, Adams, Hood, Jefferson, les Three Sisters, Crater Lake, Shasta, Lassen — qui traverse le nord-ouest Pacifique. Plusieurs sont plus grands, certains sans doute plus dangereux. Mais aucun n'a éructé de mémoire vivante comme le Saint Helens.
Pourquoi le mont Saint Helens compte
L'éruption de 1980 a réécrit la volcanologie américaine moderne. Le Cascade Volcano Observatory, créé dans son sillage, surveille depuis chaque volcan de la chaîne. Et les leçons apprises — sur les blasts latéraux, les avalanches de débris et la conception des zones d'exclusion — irriguent les réponses partout dans le monde.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le mont Saint Helens dans le sud-ouest de l'État de Washington. Les Cascades s'étendent au nord via le mont Rainier vers le Canada, et au sud via le mont Hood et le mont Shasta vers la Californie.