Mount St. Helens: Tiefblick auf den Vulkan, der Amerikas Vulkanologie veränderte
Der Mount St. Helens ist der Vulkan, der die USA lehrte, Vulkane ernst zu nehmen. Sein Ausbruch am 18. Mai 1980 war die erste große vulkanische Katastrophe in den 48 zusammenhängenden Bundesstaaten in lebender Erinnerung, der erste, dessen Verlauf detailliert im Fernsehen mitverfolgt wurde, und der Auslöser des heutigen US-Vulkanüberwachungssystems.
Vor 1980
Vor 1980 war der St. Helens der symmetrische, schneebedeckte Kegel der Kaskaden – manchmal „Fuji Amerikas" genannt für seine fast perfekte Form. Er gehört zugleich zu den jüngsten Vulkanen der Kaskaden; der größte Teil des heutigen Baus ist in den letzten 40 000 Jahren entstanden, mit eruptiven Phasen alle paar Jahrhunderte.
Die Wölbung
Im März 1980, nach Wochen kleiner Erdbeben, begann ein Kryptodom aus frischem Magma die Nordflanke des Vulkans zu verformen. Mitte Mai rückte die Wölbung beinahe zwei Meter pro Tag vor. Den Vulkanologen war klar, dass die Flanke instabil war; die Frage war, was sie zum Versagen bringen würde.
18. Mai 1980
Ein Erdbeben der Stärke 5,1 um 8:32 Uhr löste den größten je gemessenen Erdrutsch aus – rund 2,5 Kubikkilometer Berg glitten nach Norden. Der Druckabbau auf der Magmakammer erzeugte einen seitwärts gerichteten Blast, der mehr als 600 Quadratkilometer Wald flach legte. Pyroklastische Ströme, Lahare ins Toutle-Tal und eine anhaltende Aschesäule folgten.
Die 57 Opfer
Siebenundfünfzig Menschen starben, die meisten außerhalb der offiziellen „Roten Zone". Der Fotograf Reid Blackburn, der Vulkanologe David Johnston (der die letzte Funkmeldung absetzte – „Vancouver! Vancouver! This is it!") und der 83-jährige Hüttenbesitzer Harry Truman, der nicht evakuieren wollte, gehören zu den Namen, an die man sich erinnert.
Der neue Krater
Der Ausbruch nahm dem Gipfel rund 400 Meter Höhe und ersetzte den klassischen Kegel durch einen nach Norden geöffneten Hufeisenkrater. Eine Serie von Lavadom-Eruptionen durch die 1980er Jahre und nochmals 2004–08 baute auf dem Kraterboden allmählich einen neuen Dom auf. Inzwischen haben sich neue Gletscher um ihn gebildet.
Ein Labor für Erholung
Die Explosionszone ist zu einem der meistuntersuchten Orte ökologischer Wiederbesiedlung weltweit geworden. Lupinen besiedelten die Bimsebene innerhalb weniger Jahre; Kojoten und Wapitis kehrten binnen eines Jahrzehnts zurück; die Seen regenerieren sich allmählich. Das Mount St. Helens National Volcanic Monument wurde 1982 eigens eingerichtet, um das Gebiet weitgehend in Ruhe zu lassen und zu beobachten.
Heute besuchen
Besucher nähern sich vom Spirit-Lake-Highway im Norden oder vom Climbers Bivouac im Süden. Das Johnston-Ridge-Observatorium bietet einen direkten, ernüchternden Blick in den Krater über das verwüstete North-Fork-Toutle-Tal. Der Aufstieg zum Rand ist ein anstrengender Tagesschotter.
Die Kaskadenkette
Der St. Helens ist Teil einer langen Reihe von Stratovulkanen – Baker, Rainier, Adams, Hood, Jefferson, die Three Sisters, Crater Lake, Shasta, Lassen – die durch den pazifischen Nordwesten verläuft. Einige sind größer, einige womöglich gefährlicher. Keiner ist im lebenden Gedächtnis so ausgebrochen wie der St. Helens.
Warum der Mount St. Helens wichtig ist
Der Ausbruch 1980 schrieb die moderne US-Vulkanologie neu. Das in seiner Folge gegründete Cascade Volcano Observatory überwacht seitdem jeden Kaskadenvulkan. Und die Lehren – über laterale Blasts, Trümmerlawinen und das Design von Sperrzonen – prägen weltweit die Antworten auf Vulkanrisiken.
Auf der Karte
Öffne die Karte und finde den Mount St. Helens im südwestlichen Washington. Die Kaskaden erstrecken sich nördlich über den Mount Rainier nach Kanada und südlich über den Mount Hood und den Mount Shasta nach Kalifornien.