Monte Ontake: un'analisi dell'eruzione moderna più letale del Giappone
In una limpida giornata autunnale del 2014, il monte Ontake, nel Giappone centrale, era affollato di escursionisti che godevano dei colori della stagione presso la sua vetta. Poi, quasi senza preavviso, il vulcano eruttò, scagliando vapore, cenere e roccia sui sentieri frequentati. L'eruzione uccise decine di persone, rendendola la catastrofe vulcanica più letale del Giappone da quasi un secolo. L'Ontake divenne un crudo promemoria del fatto che persino i vulcani strettamente sorvegliati possono colpire all'improvviso, e che alcune eruzioni sfidano ogni previsione.
Il secondo vulcano più alto del Giappone
Il monte Ontake, o Ontake-san, si eleva a circa 3.067 metri, il che lo rende il secondo vulcano più alto del Giappone dopo il monte Fuji. È un grande e complesso stratovulcano a cavallo del confine tra le prefetture di Nagano e Gifu. A lungo venerato come montagna sacra, è da secoli una meta per pellegrini ed escursionisti, con i fianchi punteggiati di santuari e di sentieri battuti che conducono alla vetta.
Un vulcano ritenuto dormiente
Per gran parte della storia documentata, l'Ontake fu considerato dormiente o addirittura estinto. Questa supposizione fu ribaltata nel 1979, quando il vulcano produsse un'inattesa eruzione freatica — un'esplosione di vapore — che colse di sorpresa gli scienziati e ridisegnò la percezione della montagna. Eventi minori seguirono negli anni successivi, ma l'Ontake rimase una vetta amata e molto frequentata, senza che il pubblico avvertisse un pericolo serio.
L'eruzione del 2014
Il 27 settembre 2014, verso mezzogiorno, l'Ontake eruttò con poco o nessun preavviso rilevabile. Fu un'eruzione freatica: l'acqua sotterranea surriscaldata si trasformò bruscamente in vapore ed espulse violentemente cenere e frammenti di roccia. Poiché nessun magma in risalita produsse i consueti precursori sismici, l'evento non diede quasi alcun preavviso. L'eruzione colpì in un momento in cui molti escursionisti erano vicini alla vetta, proprio sulla traiettoria dell'esplosione e dei detriti in caduta.
Perché le eruzioni freatiche sono così pericolose
Le eruzioni freatiche sono alimentate dal vapore anziché da magma fresco, il che le rende straordinariamente difficili da prevedere. A differenza delle eruzioni magmatiche, possono presentare pochi o nessun segnale di allarme chiaro, poiché nessun grande corpo di magma deve muoversi verso la superficie. All'Ontake il pericolo fu aggravato dai proiettili balistici — rocce scagliate dal cratere ad alta velocità — che furono una delle cause principali delle vittime tra gli escursionisti esposti.
Il bilancio umano
L'eruzione del 2014 uccise decine di persone e ne ferì molte altre, la peggiore catastrofe vulcanica del Giappone dall'inizio del XX secolo. La tragedia fu tanto più toccante perché le vittime erano comuni escursionisti che godevano di una montagna popolare in una bella giornata. L'evento suscitò una profonda riflessione su come proteggere i visitatori dei vulcani attivi e su come comunicare il rischio residuo anche quando nessuna eruzione sembra imminente.
Lezioni per il monitoraggio e la sicurezza
Dopo la catastrofe, il Giappone rafforzò il monitoraggio dell'Ontake e di altre vette vulcaniche e migliorò la comunicazione dei pericoli per gli escursionisti. Misure come l'installazione di rifugi presso le vette, la distribuzione di caschi e la fornitura di informazioni più chiare sul rischio vulcanico sono state prese in considerazione o attuate sui vulcani popolari. L'evento ribadì che nessun vulcano attivo, per quanto quieto, dovrebbe essere ritenuto del tutto sicuro.
Una montagna sacra trasformata
L'Ontake resta una montagna sacra e amata, ma l'eruzione del 2014 ha cambiato per sempre il modo in cui viene considerata. I memoriali onorano coloro che morirono, e la montagna si erge a simbolo sia della bellezza sia del pericolo latente del paesaggio vulcanico del Giappone. Per gli escursionisti è un richiamo a rispettare la natura viva delle vette che scalano.
Sulla mappa
Il monte Ontake è uno dei tanti stratovulcani dell'arco giapponese, accanto al Fuji, all'Aso e al Sakurajima. Esploralo sulla mappa interattiva — filtra per paese per vedere l'Ontake tra i vulcani del Giappone e apprezzare come persino vette venerate e apparentemente quiete restino parte di una delle nazioni vulcanicamente più attive del mondo.