Lahar och vulkaniska lerströmmar: den osynliga mördaren på sluttningen
Fråga vem som helst vad som dödar under ett vulkanutbrott och svaret blir lava eller pyroklastiska flöden. Det ärliga svaret, sett över det senaste seklet, är lera. Det indonesiska ordet lahar — som vulkanologer världen över har lånat rakt av — beskriver en ström av vulkaniskt skräp och vatten som rusar nedför en dalgång snabbare än en bil kan köra. Några av de dödligaste timmarna i vulkanologins historia har inget med röd sten att göra och allt med grå sörja.
Vad en lahar egentligen är
En lahar är en blandning av vulkanisk aska, krossat berg och vatten som rör sig nedför sluttningen av tyngdkraften. Vattnet kommer från smältande snö eller is vid toppen, från en kratersjö som utbrottet tömt, från kraftigt regn som mättar färsk aska, eller från en flod som händelsen översvämmat. Massan beter sig som våt betong när den stannar och som en snabb brun flod så länge den är i rörelse.
Varför lahar når så långt
Pyroklastiska flöden förlorar sin energi på några tiotals kilometer. Lavaströmmar bromsas av sin egen avkylda yta. Lahar begränsas däremot bara av dalens geometri. De följer flodfåror, breder ut sig över översvämningsplan och har registrerats nå havet mer än tio mil från ursprunget. De behöver inte vara varma, och de behöver inte ens sammanfalla med ett pågående utbrott.
Nevado del Ruiz 1985
Skolboksfallet heter Armero, Colombia. Ett måttligt toppungutbrott av Nevado del Ruiz smälte en del av glaciären och utlöste lahar som nattetid drog ned i Lagunilladalen. Staden Armero, fem mil bort, träffades runt midnatt; mer än 23 000 människor dog när husen slets från sina grunder. Utbrottet var litet. Dödssiffran blev 1900-talets näst värsta efter Mont Pelée. De moderna lahar- varningssystemen finns till stor del på grund av Armero.
Pinatubo och den långa svansen
Pinatubo 1991 är läroboken för i stort sett allt: enormt utbrott, miljontals ton aska på sluttningarna, sedan en tyfon två veckor senare. Regnet förvandlade askan till lahar som begravde byar som själva utbrottet hade skonat. Monsun efter monsun fortsatte de i åratal. Hela byar flyttades. Risfält försvann under flera meter grå lera.
Att spåra dem innan de kommer
Akustiska flödesmätare — i grunden geofoner avstämda mot den lågfrekventa muller en rörlig lahar avger — sitter i flodfårorna nedanför farliga vulkaner. Mount Rainier i delstaten Washington har ett av världens tätaste nät, för dess nedisade topp tornar över 80 000 invånare i Pierce County som bor på gamla lahar-avlagringar. Systemet siktar på att ge dem 30 till 40 minuters förvarning.
Att bygga mot risken
Ingen damm stoppar en lahar. Man kan ibland kanalisera den med sabo-konstruktioner — betongtrösklar som bromsar fronten och låter det grova materialet sedimentera, så att bakänden förlorar energi. Japan har byggt sådana runt Sakurajima, Unzen och andra vulkaner; Indonesien har försökt något liknande vid Merapi. De dämpar de små laharerna och förändrar geometrin hos de stora.
Problemet med kalla lahar
Många av de värsta laharerna är kalla. Månader eller år efter ett utbrott räcker kraftigt regn på en tjock askmatta för att mobilisera sedimentet och starta ett flöde. De som bor nedströms antar ofta att faran är över när utbrottet är slut och bygger upp på nytt på slätten. Nästa monsun hittar dem igen. Riskkartor för lahar måste blicka decennier framåt, inte dagar.
Vad man gör om man bor på sluttningen
Rådet är enkelt och brutalt. Vet på vilken sida av floden ditt hus står. Känn vägen till högre mark som inte korsar fåran. Lyssna efter sirenen; lita på varningen även om du ännu inte ser laharen — när du ser den är den redan för nära. Öva sträckan i dagsljus, för de flesta lahar kommer på natten.
På kartan
De dödligaste historiska laharvägarna syns på kartan som långa dalar långt från sina vulkaner — Ruiz till Armero, Pinatubo ut till Pampangaslätten, Rainier mot Tacoma. Avstånd från konen är inte säkerhet. Floden är varningen.