Popocatépetl: viaggio nella montagna che fuma del Messico
Il Popocatépetl è uno dei vulcani attivi più gravidi di conseguenze sulla Terra — non perché sia stato spettacolarmente distruttivo di recente, ma per chi vive nella sua ombra. Nel raggio di cento chilometri dalla sua vetta a 5.426 metri vivono quasi 25 milioni di persone, fra cui quelle di Città del Messico. La montagna è in agitazione continua dal 1994.
Uno stratovulcano glaciato sulla cintura trans-messicana
Il Popocatépetl, « Popo », si trova sulla cintura vulcanica trans-messicana che taglia il Messico centrale da ovest a est. È accoppiato al suo vicino estinto, l'Iztaccíhuatl (« Izta »), una lunga cresta a nord che ricorda una donna addormentata. Entrambi sovrastano il bacino di Città del Messico e si vedono dalla città nelle giornate limpide.
Una lunga storia vulcanica
La montagna si è costruita per episodi successivi in 730.000 anni. Crolli colossali preistorici hanno spinto valanghe di detrito fin dove oggi sorge Puebla. Eruzioni pliniane nei secoli IX e XIV hanno deposto spessi strati di pomice e cenere che gli archeologi ancora trovano nelle carote del bacino.
Il risveglio del 1994
Il Popocatépetl era stato in quiete per circa settant'anni quando, il 21 dicembre 1994, un'eruzione di cenere riaccese l'attività. Da allora il vulcano è più o meno continuamente attivo: un duomo di lava che cresce lentamente in vetta, esplosioni periodiche che lo distruggono e pennacchi di cenere quasi quotidiani sottovento.
Vivere nella sua ombra
Le città di Atlixco, Cholula e Amecameca stanno strette ai piedi del cono. Le scuole esercitano evacuazioni; l'aeroporto di Città del Messico ha piani di emergenza per la cenere sulle piste. Per la maggior parte del tempo, però, la vita continua come se la vetta fumante fosse uno sfondo e non una minaccia — perché, in genere, lo è.
Il parossismo del 2023
Nel maggio 2023 la montagna entra in una fase straordinariamente attiva: diverse grandi esplosioni mandano cenere a 15 chilometri e causano cancellazioni di voli da e per Puebla e Città del Messico. Il livello di allerta sale a « fase gialla 3 », il più alto prima dell'evacuazione obbligatoria. La fase si chiude senza catastrofe, ma sposta ciò che le autorità considerano plausibile.
Il divieto di salita
Fino a fine anni '90 il Popo era una salita popolare — uno dei 5.000 più facili del Nord America. Dalla ripresa eruttiva è chiuso agli alpinisti. Gli escursionisti possono ancora raggiungere il Paso de Cortés fra Popo e Izta, con un panorama indimenticabile.
Sorveglianza
Il Centro Nazionale Messicano di Prevenzione dei Disastri (CENAPRED) gestisce la rete — fra le più complete dell'America Latina: sismometri, GPS, telecamere infrarosse, misure di SO₂. Prevedere l'attività quotidiana è routine; la sfida è comunicare la possibilità, rara, di un evento ben più grande.
Perché il Popocatépetl conta
Il Popocatépetl conta per geografia. Una modesta eruzione VEI 3 in vento sbagliato chiude il più grande aeroporto dell'America Latina. Un evento più grande metterebbe alla prova la capacità della terza area urbana del mondo di evacuare milioni con poco preavviso. L'attività di basso livello continua è la prova generale più osservata della vulcanologia.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua il Popocatépetl fra Città del Messico e Puebla. L'Iztaccíhuatl si alza appena a nord; più a est lungo la cintura, il Nevado de Toluca, la Malinche e il Pico de Orizaba scandiscono la catena.