Popocatépetl : plongée au cœur de la montagne fumante du Mexique
Le Popocatépetl est l'un des volcans actifs les plus lourds de conséquences sur Terre — non parce qu'il a été spectaculairement destructeur récemment, mais à cause de qui vit dans son ombre. Dans un rayon de cent kilomètres autour de son sommet à 5 426 mètres vivent près de 25 millions de personnes, dont celles de Mexico. La montagne est en agitation continue depuis 1994.
Un stratovolcan glaciaire de la ceinture trans-mexicaine
Le Popocatépetl, « Popo », se trouve sur la ceinture volcanique trans-mexicaine qui traverse le centre du Mexique d'ouest en est. Il est accouplé à son voisin éteint, l'Iztaccíhuatl, « Izta », une longue crête au nord qui évoque une femme endormie. Les deux dominent le bassin de Mexico et se voient depuis la ville par temps clair.
Une longue histoire volcanique
La montagne s'est construite par épisodes successifs depuis 730 000 ans. D'énormes effondrements préhistoriques ont envoyé des avalanches de débris jusqu'à l'emplacement actuel de Puebla. Des éruptions pliniennes aux IXe et XIVe siècles ont déposé d'épaisses couches de pierre ponce et de cendres que les archéologues retrouvent encore en carottes autour du bassin.
Le réveil de 1994
Popocatépetl s'était tu pendant environ soixante-dix ans lorsque, le 21 décembre 1994, une éruption de cendres relança l'activité. Depuis, le volcan est plus ou moins continuellement actif : construction lente d'un dôme de lave au sommet, explosions périodiques qui le détruisent et panaches de cendres presque quotidiens dans le vent dominant.
Vivre dans son ombre
Les villes d'Atlixco, Cholula et Amecameca sont blotties au pied du cône. Les écoles répètent les évacuations ; l'aéroport de Mexico a des plans pour la cendre sur ses pistes. Mais la plus grande partie du temps, la vie continue comme si le sommet fumant n'était qu'un décor et pas une menace — parce que la plupart du temps, c'est bien ce qu'il est.
Le paroxysme de 2023
En mai 2023, la montagne entre dans une phase exceptionnellement active : plusieurs grosses explosions envoient des cendres à 15 kilomètres et provoquent l'annulation de vols à Puebla et à Mexico. Le niveau d'alerte monte à « phase jaune 3 », le plus élevé avant l'évacuation obligatoire. La phase passe sans catastrophe, mais elle a déplacé ce que les autorités considèrent comme plausible.
L'interdiction de l'ascension
Jusqu'à la fin des années 1990, le Popo était une course populaire — l'un des 5 000 les plus accessibles d'Amérique du Nord. Depuis la reprise éruptive, l'ascension est interdite. Les randonneurs peuvent encore atteindre le Paso de Cortés entre Popo et Izta, avec une vue inoubliable.
Surveillance
Le Centre national mexicain de prévention des catastrophes (CENAPRED) exploite le réseau — l'un des plus complets d'Amérique latine : sismomètres, GPS, caméras infrarouges et mesures de SO₂. La prévision quotidienne de l'activité est routinière ; la difficulté est de communiquer la possibilité, rare mais réelle, d'un événement beaucoup plus grand.
Pourquoi le Popocatépetl compte
Le Popocatépetl compte d'abord pour la géographie. Une modeste éruption VEI 3 dans le mauvais vent ferme le plus grand aéroport d'Amérique latine. Un événement plus grand testerait la capacité de la troisième agglomération mondiale à évacuer des millions de personnes à court préavis. L'activité de bas niveau continue est la générale la plus observée de la volcanologie.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le Popocatépetl entre Mexico et Puebla. L'Iztaccíhuatl se dresse juste au nord ; plus à l'est sur la ceinture, le Nevado de Toluca, la Malinche et le Pico de Orizaba balisent la chaîne.