Ol Doinyo Lengai: viaggio nell'unico vulcano a natrocarbonatite del mondo
Ol Doinyo Lengai non somiglia a nessun altro vulcano attivo del pianeta. In maa il suo nome significa "Montagna di Dio", e da lontano sembra uno stratovulcano da manuale — un cono aguzzo e isolato che si solleva dal fondo del Rift est-africano a sud del lago Natron. La stranezza inizia solo in vetta, dove la lava scorre come petrolio greggio e in pochi giorni diventa bianca.
Natrocarbonatite, la lava fredda
La maggior parte delle lave sono silicati eruttati a 900-1.200 °C. Il Lengai produce natrocarbonatite — una colata ricca di sodio e di carbonati che esce a soli 500-600 °C, di notte appare nera e in poche ore si trasforma in un bianco gessoso. È l'unico vulcano in epoca moderna noto per emettere questa composizione, e la lava è così fluida da raccogliersi come acqua.
Un cono giovane e aguzzo
Il Lengai ha circa 370.000 anni, ma il cono attuale, molto appuntito, è molto più giovane: si è costruito negli ultimi millenni. I suoi versanti sono notevolmente ripidi — vicino all'angolo massimo che la cenere sciolta può sostenere — e il cratere sommitale viene continuamente rimodellato da piccoli coni di spruzzo, hornitos e laghetti di lava.
L'episodio esplosivo del 2007-2008
Per decenni le eruzioni del Lengai sono state dolci colate di natrocarbonatite. Nel 2007 lo stile è cambiato bruscamente: una serie di eruzioni esplosive ha sparato pennacchi di cenere a migliaia di metri, fatto saltare il vecchio cratere sommitale e lasciato un pozzo profondo e appena scavato, che da allora si sta lentamente riempiendo.
Salire sulla montagna di Dio
La salita classica parte ai piedi del vulcano verso mezzanotte per evitare il caldo. Il percorso è ripido, esposto e polveroso, ma non tecnico; escursionisti in forma raggiungono l'orlo all'alba per uno dei sorgere del sole più straordinari d'Africa, spesso con lava attiva visibile nel pozzo sottostante.
Il lago Natron e i fenicotteri
La pianura a nord del vulcano ospita il lago Natron — un lago alcalino alimentato in parte dalle acque del Lengai, con acqua così caustica da preservare gli animali morti come statue. È anche il sito di nidificazione più importante d'Africa per il fenicottero minore. Lago e vulcano sono inseparabili in qualsiasi visita.
Un laboratorio per magmi singolari
Per i geochimici il Lengai è insostituibile. I magmi carbonatitici compaiono lungo l'intera storia geologica, spesso associati ad antichi giacimenti minerari, ma prima dell'eruzione del Lengai nel XX secolo nessuno ne aveva visto formare uno in tempo reale. Ogni campione raccolto riscrive parti di manuale.
Perché il Lengai conta
Il Lengai è una finestra su un vulcanismo che il pianeta non offre quasi in nessun altro luogo, e sta in un paesaggio di straordinaria bellezza al confine di vari parchi nazionali. La miscela — scienza insolita, cultura maasai e lago dei fenicotteri — non ha eguali.
Sulla mappa
Apri la mappa e cerca il Lengai a sud del lago Natron, nel nord della Tanzania, vicino al confine keniota. Gli altipiani del Ngorongoro si alzano a sud e il fondo del rift si distende verso nord.