Ol Doinyo Lengai : plongée dans l'unique volcan à natrocarbonatite au monde
L'Ol Doinyo Lengai ne ressemble à aucun autre volcan actif. En langue maa, son nom signifie « Montagne de Dieu », et de loin il ressemble à un stratovolcan de manuel — un cône aigu et isolé qui se dresse au sud du lac Natron, sur le fond du Rift est-africain. L'étrangeté commence seulement au sommet, quand on découvre une lave qui coule comme du pétrole brut et blanchit en quelques jours.
La natrocarbonatite, lave froide
La plupart des laves sont des silicates émis entre 900 et 1 200 °C. Le Lengai produit de la natrocarbonatite — un magma riche en sodium et en carbonates qui sort à seulement 500-600 °C, paraît noire de nuit et se transforme en blanc crayeux en quelques heures. C'est le seul volcan moderne connu à émettre cette composition, et la lave est si fluide qu'elle stagne comme de l'eau.
Un cône jeune et acéré
Le Lengai a environ 370 000 ans, mais le cône actuel, très pointu, est bien plus jeune et s'est édifié en quelques millénaires. Ses flancs sont remarquablement raides — proches de l'angle maximal que la cendre meuble peut soutenir — et le cratère sommital est constamment remodelé par de petits cônes de projection, des hornitos et des mares de lave.
L'épisode explosif de 2007-2008
Pendant des décennies, les éruptions du Lengai furent de douces coulées de natrocarbonatite. En 2007, le style a brusquement changé : une série d'éruptions explosives a propulsé des panaches de cendres à plusieurs milliers de mètres, soufflé l'ancien cratère sommital et ouvert un puits profond qui se remplit lentement depuis.
Gravir la montagne de Dieu
L'ascension classique commence au pied du volcan vers minuit pour éviter la chaleur. La route est raide, exposée et poussiéreuse, non technique ; des marcheurs en forme atteignent la lèvre au lever du jour pour l'un des plus extraordinaires levers de soleil d'Afrique, souvent avec une lave active visible dans le puits.
Le lac Natron et les flamants
La plaine au nord du volcan abrite le lac Natron — un lac alcalin alimenté en partie par les eaux issues du Lengai, dont l'eau est si caustique qu'elle pétrifie les animaux morts en statues. C'est aussi le site de reproduction le plus important d'Afrique pour le flamant nain. Lac et volcan sont indissociables dans toute visite.
Un laboratoire pour des magmas singuliers
Pour les géochimistes, le Lengai est irremplaçable. Les magmas carbonatitiques apparaissent à travers l'enregistrement géologique, souvent associés à d'anciens gisements minéraux, mais avant l'éruption du Lengai au XXe siècle, personne n'en avait vu un en formation. Chaque échantillon collecté réécrit des chapitres entiers de manuel.
Pourquoi le Lengai compte
Le Lengai est une fenêtre sur un volcanisme que la planète n'offre presque nulle part ailleurs, et il s'inscrit dans un paysage à la lisière de plusieurs parcs nationaux d'une beauté saisissante. Sciences étranges, profondeur culturelle maasaï et lac de flamants : le mélange est sans équivalent.
Sur la carte
Sur la carte, repérez le Lengai au sud du lac Natron, dans le nord de la Tanzanie, près de la frontière kényane. Les hauts plateaux du Ngorongoro s'élèvent au sud et le fond du rift s'étire vers le nord.