Tambora : plongée dans l'éruption qui causa une année sans été
Le Tambora est la plus grande éruption volcanique de l'histoire humaine documentée. En avril 1815, ce stratovolcan de l'île indonésienne de Sumbawa explose avec un VEI estimé à 7, trois fois la taille du Krakatoa. La montagne perd près d'un kilomètre et demi de hauteur. Les conséquences climatiques se feront sentir partout dans le monde pendant des années.
Un stratovolcan sur Sumbawa
Le Tambora s'élève sur la péninsule de Sanggar à Sumbawa, dans les Petites îles de la Sonde. Avant 1815, il culminait à environ 4 300 mètres et figurait parmi les plus hauts sommets des Indes orientales. Il atteint aujourd'hui 2 850 mètres et porte une caldeira de six kilomètres de large et un kilomètre de profondeur.
L'approche
Le Tambora émettait de la cendre et de petites éruptions depuis plusieurs années lorsque commença, le 5 avril 1815, une éruption puissante. La phase paroxysmale culmina les 10 et 11 avril dans une série d'explosions entendues à 2 000 kilomètres. Des coulées pyroclastiques traversèrent la péninsule et s'élancèrent en mer.
Le bilan immédiat
Les estimations du nombre de morts directement causées par l'éruption vont d'environ 10 000 à plus de 70 000, selon les sources. Les coulées pyroclastiques anéantirent le royaume de Tambora sur les flancs de la montagne — c'est toute une langue et une culture qui disparurent. La famine et les épidémies qui suivirent firent de nombreuses autres victimes dans la région.
L'année sans été
Près de 100 kilomètres cubes de magma furent émis, et un voile d'aérosols sulfatés important atteignit la stratosphère. 1816 devint « l'année sans été » en Europe et dans l'est de l'Amérique du Nord. La neige tomba en juin en Nouvelle-Angleterre ; les récoltes échouèrent en Europe ; la villégiature à la villa Diodati, sur le Léman, donna ce même été au monde Frankenstein et l'histoire moderne du vampire.
Tambora et l'histoire globale
Les famines de 1816 déclenchèrent des migrations, des émeutes du pain et des troubles politiques. Le choléra dans le golfe du Bengale s'aggrava ; le prix du grain doubla en Europe. C'est l'un des rares cas où un événement géologique unique a infléchi de manière mesurable l'histoire politique et démographique du monde.
La civilisation perdue
Les archéologues ont dégagé sous les dépôts pyroclastiques du Tambora ce qu'on appelle la « Pompéi de l'Orient » — maisons de bois, riz dans des pots, ossements calcinés. Les fouilles près de Pekat continuent. La langue tambora n'est conservée que dans une brève liste de mots recueillie avant l'éruption.
La caldeira aujourd'hui
La caldeira du Tambora est l'une des grandes caldeiras volcaniques les plus accessibles du monde. Plusieurs jours de trek partent du village de Pancasila pour atteindre la crête, dont le fond se trouve un kilomètre plus bas. De modestes fumerolles montent encore du cône central.
Surveillance et risques actuels
Le Tambora est suivi par le Centre indonésien de volcanologie et d'atténuation des risques géologiques. L'activité est faible depuis des décennies, mais la caldeira est vivante — la plomberie qui a produit 1815 n'a pas disparu. Une répétition à échelle humaine est peu probable, mais pas géologiquement impossible.
Pourquoi Tambora compte
Tambora est le rappel pour le monde moderne de ce qu'est une éruption vraiment grande. C'est le volcan auquel on compare Pinatubo, le mont Saint Helens et le Krakatoa. C'est aussi celui qui a brièvement refroidi la planète, perturbé l'été de Mary Shelley et inscrit « l'année sans été » dans la langue.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le Tambora sur la péninsule de Sanggar à Sumbawa. Le Rinjani sur Lombok et l'Agung à Bali poursuivent l'arc de la Sonde vers l'ouest ; le Krakatoa se trouve plus loin dans le détroit de la Sonde.