Mount Erebus : plongée dans le sommet brûlant de l'Antarctique
Le Mount Erebus est le volcan actif le plus étrange de la planète. Il se dresse sur l'île de Ross, en Antarctique, entouré de glace jusqu'à l'horizon, et son cratère sommital abrite depuis au moins cinquante ans un lac de lave en fusion. Rares sont ceux qui l'ont vu de leurs yeux. La base de recherche McMurdo se trouve à quelques minutes d'hélicoptère.
Le volcan actif le plus austral
Culminant à 3 794 mètres, l'Erebus est le deuxième plus haut volcan de l'Antarctique et de loin le plus actif. Il doit son nom à l'un des navires de l'expédition de James Clark Ross en 1841, dont l'équipage fut le premier Européen à le voir entrer en éruption. C'est aujourd'hui un acteur discret et permanent plutôt qu'une menace explosive.
Un lac de lave phonolitique persistant
Le cratère sommital renferme un petit lac de lave phonolitique — un magma alcalin inhabituel qui laisse le lac liquide en surface sans jamais se vider ni geler. Une activité de projection continue et de petites explosions stromboliennes envoient régulièrement des blocs de lave fraîche sur la lèvre du cratère.
Des grottes de glace sur les flancs
Là où les gaz volcaniques s'échappent à travers la calotte, ils creusent des réseaux de cavités et de cheminées aux parois de glace cristalline et au sol de roche volcanique. Certaines grottes abritent une vie microbienne inhabituelle, adaptée à l'obscurité totale, à un air chargé de minéraux et à des températures proches de zéro.
Un laboratoire de terrain
Le Mount Erebus Volcano Observatory fonctionne sous une forme ou une autre depuis les années 1970. Les chercheurs supportent une logistique brutale — le camp de terrain est à 3 400 mètres et la saison est courte — en échange du seul volcan en éruption permanente où l'on peut regarder directement dans la bouche éruptive.
La catastrophe Air New Zealand de 1979
L'Erebus porte un épisode douloureux de l'histoire récente. En 1979, un vol panoramique d'Air New Zealand s'écrasa sur le flanc inférieur par conditions de whiteout, tuant 257 personnes. Une croix commémorative se dresse à la base Scott sur l'île de Ross. L'enquête a remodelé les procédures de sécurité des vols touristiques polaires.
Comment le magma reste vivant au pôle
Comment un stratovolcan reste actif au milieu de l'Antarctique est en soi une énigme. L'hypothèse dominante est celle d'un panache mantellique — une colonne de roche chaude qui remonte du fond de la Terre et perce la croûte sous l'île de Ross et quelques autres points du rift de l'Antarctique de l'Ouest.
Pourquoi l'Erebus compte
L'Erebus est une fenêtre sur le fonctionnement de la Terre profonde dans des conditions inégalées sur terre ferme. C'est aussi un rappel que l'Antarctique n'est pas que de la glace — c'est un continent géologiquement actif autant que politiquement.
Sur la carte
Sur la carte, zoomez sur l'île de Ross, dans le secteur de la mer de Ross. L'Erebus domine l'île ; le Mount Terror et le Mount Bird sont ses voisins plus calmes.