Sakurajima : plongée dans le volcan le plus actif du Japon
Le Sakurajima est le volcan que tout le sud du Japon connaît à vue. Depuis le centre de Kagoshima, ville d'environ 600 000 habitants juste de l'autre côté de la baie, il occupe l'horizon oriental comme un cône à trois sommets surmonté presque en permanence d'une colonne de cendre grise. Les trains ont des essuie-glaces. Les écoles distribuent des casques. Vie quotidienne et volcanisme explosif se mêlent.
Un volcan qui éruptive presque chaque jour
Le Sakurajima produit des centaines de petites explosions par an, la plupart depuis le cratère Minamidake. Certaines ne sont que de brefs souffles ; d'autres envoient des panaches de cendres à 4-5 kilomètres au-dessus du sommet. L'Agence météorologique japonaise publie des avis d'éruption quasi en temps réel, et les panaches sont intégrés au trafic aérien local comme la neige ailleurs.
D'île à péninsule
Jusqu'en 1914, le Sakurajima était une véritable île. L'éruption Taishō de cette année-là — la plus importante au Japon au XXe siècle — a déversé assez de lave dans le détroit pour relier le volcan à la péninsule d'Ōsumi à Kyūshū, créant l'isthme qui les joint encore aujourd'hui. Des villages furent enfouis ; le tracé de la baie en fut redessiné.
Vivre sous la cendre
Les habitants s'habituent à la fine cendre grise sur les voitures, les étendoirs et les champs. Les sacs jaunes officiels de collecte de cendres s'empilent aux coins de rue. Les cultures locales — notamment le célèbre daikon de Sakurajima, considéré comme le plus gros radis du monde — vivent sur un sol volcanique que la cendre renouvelle périodiquement.
Surveiller le monstre
Le Centre de recherche du volcan Sakurajima exploite l'un des réseaux de surveillance les plus denses du monde, avec sismomètres et inclinomètres répartis sur le volcan et le fond de la baie. La fiabilité des prévisions pour les explosions vulcaniennes a nettement progressé ces dernières décennies, mais le volcan reste capable de surprises.
Visiter le volcan
On rejoint le volcan par un ferry de 15 minutes depuis Kagoshima ville. L'observatoire de Yunohira, sur le flanc ouest, est le point d'observation accessible légalement le plus proche ; par temps clair on voit les panaches de cendres à quelques kilomètres. Des bains de pieds alimentés par sources chaudes longent la rive.
Une future éruption d'Aira
Le Sakurajima est posé sur le rebord sud de la caldeira d'Aira, relique d'une éruption colossale d'il y a environ 30 000 ans qui a façonné une grande partie du sud de Kyūshū. Les géologues surveillent de près la chambre magmatique d'Aira ; certains scénarios envisagent une éruption comparable dans quelques siècles, aux conséquences régionales catastrophiques.
Pourquoi le Sakurajima compte
Le Sakurajima est l'exemple de manuel d'une grande ville qui cohabite avec un volcan qui, pour ainsi dire, ne dort jamais. C'est aussi l'un des volcans les plus étudiés au monde et un rappel net que la prochaine grande éruption du sud du Japon ne surprendra pas les scientifiques mais pourrait arriver plus vite que la société ne pourra s'y préparer.
Sur la carte
Sur la carte, repérez le Sakurajima en face de Kagoshima à la pointe sud de Kyūshū. La caldeira d'Aira ceinture la baie ; le Kaimondake se dresse plus au sud.