Yellowstone: viaggio nel supervulcano inquieto d'America
Yellowstone è la caldera più studiata del pianeta. Sotto i suoi geyser, le sue sorgenti calde e i prati di bisonti si estende un serbatoio magmatico grande all'incirca quanto l'area metropolitana di Los Angeles, e potente, in tempi geologici profondi, da aver prodotto tre delle eruzioni più grandi mai registrate. Il parco attuale si trova dentro la più recente di queste caldere.
Un hotspot sotto un continente
Il sistema magmatico di Yellowstone è alimentato da un pennacchio di mantello — l'« hotspot di Yellowstone » — sopra il quale la placca nordamericana è scivolata in milioni di anni. La sua traccia attraversa l'Idaho meridionale come una catena di caldere più antiche. La sua posizione attuale, sotto il nordovest del Wyoming, dura da due milioni di anni.
Tre eruzioni caldera-formanti
Il sistema ha prodotto tre supereruzioni: Huckleberry Ridge (2,1 milioni di anni fa, ~2.500 km³), Mesa Falls (1,3 milioni, ~280 km³) e Lava Creek (640.000 anni fa, ~1.000 km³). L'eruzione di Lava Creek scavò l'attuale caldera di Yellowstone, che definisce ancora l'altopiano centrale del parco. Ognuna fu una vera supereruzione (VEI 8 o vicino).
Eruzioni minori post-caldera
Da Lava Creek, il sistema ha eruttato molte volte in scala molto più piccola — grandi colate come la riolite del Pitchstone Plateau (70.000 anni fa) hanno rimodellato gran parte del fondo della caldera. L'ultima eruzione significativa risale a circa 70.000 anni fa. Esplosioni di vapore sono proseguite fino in epoca storica.
I bacini di geyser
Le celebri meraviglie idrotermali del parco — Old Faithful, Mammoth Hot Springs, il Grand Prismatic — sono l'espressione di superficie del magma sottostante. Quasi metà di tutti i geyser del mondo si trova in pochi chilometri quadrati intorno alla caldera. I sistemi sono squisitamente sensibili: un singolo terremoto può cambiare gli intervalli di un geyser.
La deformazione del suolo
Il fondo della caldera respira. Le reti GPS misurano centimetri di sollevamento e abbassamento nell'arco di mesi e anni, mentre magma e fluidi idrotermali si spostano sotto la superficie. Episodi di sollevamento fanno regolarmente notizia; nessuno finora è stato precursore di un'eruzione, ma solo di cambiamenti nel sistema idrotermale.
Il pericolo per cui nessuno pianifica
Una replica di Lava Creek sarebbe in grado di cambiare la civiltà. I rischi moderni più probabili sono molto minori: esplosioni di vapore idrotermale dell'ordine dell'evento Pork Chop Geyser del 1989, o grandi colate riolitiche confinate dentro la caldera. L'Osservatorio Vulcanologico di Yellowstone dell'USGS tiene la probabilità pubblica di una supereruzione imminente vicina a zero.
Monitoraggio
Yellowstone è monitorato dall'USGS, dall'Università dello Utah e da diversi partner. La rete include decine di sismometri, stazioni GPS, sensori di gas e sonde chimiche. I dati sono pubblici e l'osservatorio pubblica un aggiornamento mensile.
Visitare la caldera
La maggior parte dei visitatori non si rende conto di trovarsi in una caldera di 80 chilometri. Le passerelle di Old Faithful e del Grand Prismatic, la salita al Monte Washburn per la vista del bordo e i belvedere del Grand Canyon di Yellowstone sono le porte classiche. Orsi e bisonti, ovviamente, della caldera non si curano.
Perché Yellowstone conta
Yellowstone è l'esempio di lavoro di un hotspot continentale. È il luogo dove la comunicazione moderna del rischio per eventi a probabilità bassissima e conseguenze altissime è stata praticata con più cura. Ed è un promemoria del fatto che « parco nazionale » e « futuro disastro vulcanico » possono indicare le stesse coordinate.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua la caldera di Yellowstone nel nordovest del Wyoming. La traccia dell'hotspot scende a sudovest attraverso l'Idaho con caldere più antiche come Heise e Bruneau-Jarbidge.