Bombe vulcaniche e tefra: i frammenti che i vulcani scagliano
Quando un vulcano erutta in modo esplosivo, non produce solo lava che scorre. Scaglia in aria frammenti di roccia e magma, dalla polvere più fine a blocchi grandi quanto un'auto. Questi frammenti aerei, noti collettivamente come tefra, costruiscono coni, ricoprono il paesaggio e pongono seri pericoli. Comprendere le diverse dimensioni e i diversi tipi di tefra è la chiave per capire come funzionano i vulcani esplosivi.
Che cos'è il tefra
Il tefra è il termine generale per tutti i frammenti di roccia e magma solidificato espulsi in aria da un'eruzione vulcanica, indipendentemente dalle dimensioni. Viene classificato soprattutto in base alla dimensione delle sue particelle, dalla cenere più fine ai lapilli fino ai grandi blocchi e alle bombe. Il miscuglio di dimensioni che un vulcano produce rivela molto sulla violenza e lo stile della sua eruzione.
La cenere vulcanica
Il tefra più fine è la cenere vulcanica, fatta di minuscoli frammenti di roccia, minerale e vetro vulcanico di meno di due millimetri. Nonostante il nome, non è morbida come la cenere di fuoco ma abrasiva e dura. La cenere può essere trasportata in alto nell'atmosfera e derivare per centinaia o migliaia di chilometri, ponendo pericoli all'aviazione, alla salute, all'agricoltura e alle infrastrutture lontano dal vulcano.
I lapilli
I lapilli, dal latino per piccole pietre, sono frammenti di tefra tra circa due e sessantaquattro millimetri. Comprendono piccoli ciottoli di pomice e scoria scagliati durante le eruzioni. I lapilli cadono spesso vicino alla bocca, accumulandosi per costruire i pendii dei coni, e le loro forme arrotondate o spigolose registrano come si formarono e si raffreddarono in volo.
Le bombe vulcaniche
I frammenti più grandi espulsi ancora fusi sono le bombe vulcaniche, grumi di lava più grandi di circa sessantaquattro millimetri che assumono forme distintive volando e raffreddandosi. Le bombe a fuso, contorte dal loro volo nell'aria, e le bombe a crosta di pane, fessurate in superficie come una pagnotta, figurano tra le forme riconoscibili. Le bombe possono essere scagliate a centinaia di metri o più dalla bocca e sono un serio pericolo presso i crateri attivi.
I blocchi
I blocchi sono grandi frammenti spigolosi di roccia solida, distinti dalle bombe per l'essere già solidi al momento dell'espulsione anziché fusi. Vengono strappati dalla roccia esistente del vulcano dalla forza di un'esplosione e scagliati all'esterno. Insieme alle bombe, questi proiettili balistici sono un grande pericolo per chiunque si trovi vicino a una bocca in eruzione, come mostrò la tragedia del 2014 al monte Ontake, in Giappone.
Come il tefra costruisce i coni
L'accumulo di tefra attorno a una bocca è ciò che costruisce i coni di scorie e contribuisce ai pendii dei vulcani più grandi. Lapilli e bombe si accumulano all'angolo di riposo, formando le forme ripide e simmetriche caratteristiche dei coni di scorie. La stratificazione dei depositi di tefra registra le eruzioni successive, permettendo ai geologi di ricostruire la storia di un vulcano.
Leggere i depositi
Gli strati di tefra sono inestimabili per gli scienziati. Poiché una singola eruzione può spargere uno strato di cenere distintivo su una vasta area, questi depositi fungono da marcatori temporali utilizzabili per datare eventi in geologia e archeologia. Lo spessore, la distribuzione e la composizione degli strati di tefra rivelano anche la dimensione, lo stile e la direzione delle eruzioni passate.
Sulla mappa
I coni, gli strati di cenere e i depositi di tefra dei vulcani esplosivi si trovano nelle regioni vulcaniche di tutto il mondo. Esplora questi vulcani sulla mappa interattiva — filtra per tipo per vedere i coni di scorie e i vulcani esplosivi le cui eruzioni hanno riempito l'aria di tefra e plasmato le terre attorno a essi.