Bombes volcaniques et téphra : les fragments que projettent les volcans
Quand un volcan entre en éruption de façon explosive, il ne produit pas seulement de la lave en écoulement. Il projette dans l'air des fragments de roche et de magma, allant de la poussière la plus fine à des blocs de la taille d'une voiture. Ces fragments aériens, connus collectivement sous le nom de téphra, bâtissent des cônes, recouvrent le paysage et posent de sérieux dangers. Comprendre les différentes tailles et types de téphra est essentiel pour comprendre le fonctionnement des volcans explosifs.
Ce qu'est le téphra
Le téphra est le terme général désignant tous les fragments de roche et de magma solidifié projetés dans l'air par une éruption volcanique, quelle que soit leur taille. Il est classé surtout selon la taille de ses particules, de la cendre la plus fine aux lapilli jusqu'aux grands blocs et bombes. Le mélange de tailles qu'un volcan produit révèle beaucoup sur la violence et le style de son éruption.
La cendre volcanique
Le téphra le plus fin est la cendre volcanique, faite de minuscules fragments de roche, de minéral et de verre volcanique de moins de deux millimètres. Malgré son nom, elle n'est pas douce comme la cendre de feu mais abrasive et dure. La cendre peut être emportée haut dans l'atmosphère et dériver sur des centaines ou des milliers de kilomètres, posant des dangers à l'aviation, à la santé, à l'agriculture et aux infrastructures loin du volcan.
Les lapilli
Les lapilli, du latin pour petites pierres, sont des fragments de téphra de deux à soixante-quatre millimètres environ. Ils comprennent de petits cailloux de ponce et de scorie projetés lors des éruptions. Les lapilli tombent souvent près de la bouche, s'accumulant pour bâtir les pentes des cônes, et leurs formes arrondies ou anguleuses consignent leur formation et leur refroidissement en vol.
Les bombes volcaniques
Les plus grands fragments projetés encore en fusion sont les bombes volcaniques, des gouttes de lave de plus de soixante-quatre millimètres environ qui prennent des formes distinctives en volant et en refroidissant. Les bombes en fuseau, tordues par leur vol dans l'air, et les bombes en croûte de pain, fissurées en surface comme un pain, figurent parmi les formes reconnaissables. Les bombes peuvent être projetées à des centaines de mètres ou plus de la bouche et sont un danger sérieux près des cratères actifs.
Les blocs
Les blocs sont de grands fragments anguleux de roche solide, distingués des bombes par le fait d'être déjà solides lors de leur projection plutôt que fondus. Ils sont arrachés à la roche existante du volcan par la force d'une explosion et projetés vers l'extérieur. Avec les bombes, ces projectiles balistiques sont un danger majeur pour quiconque se trouve près d'une bouche en éruption, comme l'a montré la tragédie de 2014 au mont Ontake, au Japon.
Comment le téphra bâtit les cônes
L'accumulation de téphra autour d'une bouche est ce qui bâtit les cônes de scories et contribue aux pentes des volcans plus grands. Lapilli et bombes s'amoncellent à l'angle de repos, formant les formes abruptes et symétriques caractéristiques des cônes de scories. La stratification des dépôts de téphra consigne les éruptions successives, permettant aux géologues de reconstituer l'histoire d'un volcan.
Lire les dépôts
Les couches de téphra sont inestimables pour les scientifiques. Comme une seule éruption peut répandre une couche de cendres distinctive sur une vaste zone, ces dépôts servent de repères temporels utilisables pour dater des événements en géologie et en archéologie. L'épaisseur, la distribution et la composition des couches de téphra révèlent aussi la taille, le style et la direction des éruptions passées.
Sur la carte
Les cônes, les couches de cendres et les dépôts de téphra des volcans explosifs se trouvent à travers les régions volcaniques du monde. Explorez ces volcans sur la carte interactive — filtrez par type pour voir les cônes de scories et les volcans explosifs dont les éruptions ont rempli l'air de téphra et façonné les terres alentour.