L'Indice di Esplosività Vulcanica: come gli scienziati classificano le eruzioni
Quando gli scienziati parlano di un'eruzione "VEI 5" o della "più grande VEI 7 dal Tambora" usano l'Indice di Esplosività Vulcanica — una scala logaritmica che classifica le eruzioni per volume di materiale espulso e altezza del pennacchio. Ecco cosa significa ogni livello, con esempi e limiti.
Cosa misura il VEI
Il VEI combina più proprietà fisiche di un'eruzione: volume di materiale piroclastico emesso, altezza della colonna, durata e una descrizione qualitativa dello stile. I volumi vanno da meno di 10.000 metri cubi al VEI 0 a oltre 1.000 chilometri cubi al VEI 8. La scala è logaritmica — ogni gradino vale circa dieci volte il precedente.
VEI 0: non esplosivo
Eruzioni effusive, soprattutto colate di lava. Le eruzioni hawaiane di Kīlauea e Mauna Loa sono tipicamente VEI 0 o 1. Le eruzioni di fessura islandesi di Holuhraun nel 2014 furono per volume tra le più grandi VEI 1 mai registrate, ma con bassa esplosività.
VEI 1: piccole, dolci
Piccoli pennacchi di cenere, brevi colate, colonne basse. Molti giorni a Stromboli o Sakurajima rientrano qui. Chi non sta nelle immediate vicinanze quasi non se ne accorge.
VEI 2: moderato
Piccole eruzioni esplosive. Pennacchi di 1-5 chilometri. Galeras 1993 ed Etna 2002 si collocano qui. Gran parte dell'attività vulcanica mondiale ordinaria avviene a questo livello.
VEI 3: più grandi
Pennacchi di 3-15 chilometri. L'eruzione dell'Eyjafjallajökull del 2010 che chiuse lo spazio aereo europeo fu VEI 3 o basso VEI 4. Piccola per volume ma abbastanza esplosiva da spingere cenere alta nella troposfera e stratosfera.
VEI 4: grande
Pennacchi di 10-25 chilometri. Galunggung 1982, Soufrière Hills a Montserrat 1995-1997, la fase massima dell'Eyjafjallajökull. Capaci di danni regionali seri e di disturbo all'aviazione mondiale.
VEI 5: molto grande
Pennacchi oltre i 25 chilometri. Mount St. Helens 1980 e Vesuvio 79 d.C. sono in questa categoria. Un VEI 5 è la soglia oltre cui un'eruzione comincia a influenzare il clima globale in modo misurabile per mesi.
VEI 6: colossale
Ancora più grande. Pinatubo 1991, Krakatoa 1883 e Novarupta 1912 sono gli esempi canonici. Un VEI 6 inietta nella stratosfera abbastanza zolfo da raffreddare il pianeta di decimi di grado per anni.
VEI 7: super-colossale
Il Tambora 1815 è l'unico VEI 7 della storia moderna; provocò "l'anno senza estate" nel 1816 nell'emisfero nord. I VEI 7 precedenti includono Samalas 1257 e probabilmente altri eventi registrati nelle carote di ghiaccio.
VEI 8: mega-colossale
Riservato alle supereruzioni caldariche: Toba (74.000 anni fa), Yellowstone (640.000 anni fa e prima), Taupo (vari eventi negli ultimi 30.000 anni). Nessun VEI 8 è avvenuto nella storia umana. Il prossimo, quando arriverà, rimodellerà la civiltà.
I limiti della scala
Il VEI è utile ma imperfetto. Premia le eruzioni esplosive e ricche di silice e sottovaluta le grandi colate basaltiche. L'eruzione di Laki del 1783 in Islanda, che uccise un quarto della popolazione, è solo VEI 6 per volume ma ebbe effetti climatici globali pari a VEI ben più alti. Le scale di magnitudo e intensità sviluppate negli anni 2000 cercano in parte di colmare la lacuna.
Perché conta
Il VEI è la lingua comune con cui scienziati, governi e giornalisti comunicano la grandezza di un'eruzione. Piani di rischio, modelli assicurativi e studi sull'impatto climatico si basano su di esso. Quando una nuova eruzione comincia, la prima stima di VEI è il numero più importante per la risposta.
Come leggerlo per pianificare
Chi vive entro un centinaio di chilometri da un vulcano attivo dovrebbe conoscere il VEI massimo della sua storia. Un vulcano la cui eruzione peggiore documentata è VEI 3 è cosa molto diversa da uno con VEI 6 nel passato, anche se entrambi sono quieti da secoli.
Sulla mappa
Filtra la mappa sui vulcani con grandi eruzioni storiche e la geografia del VEI emerge — i vulcani d'arco di subduzione producono la maggior parte dei VEI alti, mentre gli scudi basaltici e i rift portano il maggior volume nei VEI bassi.