Pinatubo: viaggio nell'eruzione del 1991 che raffreddò il pianeta
L'eruzione del Monte Pinatubo del 15 giugno 1991 fu la seconda più grande eruzione vulcanica del XX secolo. Espulse circa dieci chilometri cubi di magma, abbassò la temperatura media globale di circa mezzo grado per un anno e resta il caso di riferimento moderno per ciò che è un'evacuazione pre-eruzione condotta bene.
Una montagna fino allora silenziosa
Il Pinatubo, sull'isola di Luzon nelle Filippine, non eruttava da 500 anni quando, nel marzo 1991, iniziò la sismicità. La montagna era densamente boscata, casa del popolo Aeta, e dominava la base aerea USA di Clark e la base navale di Subic Bay. Fuori dagli Aeta, quasi nessuno la pensava come un vulcano.
L'avvicinamento
Una piccola esplosione freatica il 2 aprile svegliò il sistema. A maggio i vulcanologi del PHIVOLCS filippino e dell'USGS arrivarono con il set mobile di strumenti messo a punto dal Cascade Volcano Observatory dopo Mount St. Helens — sismometri, inclinometri, spettrometri di gas. Il Pinatubo divenne il primo vulcano nella storia a essere monitorato in tempo reale in modo intensivo prima di una grande eruzione.
L'evacuazione
Fra il 7 e il 14 giugno il PHIVOLCS e l'USGS alzarono per gradi i livelli di allerta. Circa 60.000 persone furono evacuate dai pendii; la base di Clark fu vuotata entro il 14 giugno. Quando l'eruzione climatica arrivò il 15 giugno, il solo fatto di aver avvertito le popolazioni salvò un numero molto maggiore di vite. Centinaia morirono — molte nei lahar durante il tifone che arrivò in contemporanea — ma la stima riconosciuta delle vittime evitate si misura in decine di migliaia.
L'eruzione climatica
Il 15 giugno produsse un pennacchio alto 35 chilometri e colate piroclastiche che riempirono valli per 200 metri. La maggior parte della vetta scomparve; la nuova caldera è larga circa 2,5 chilometri e si riempì di lago entro il 1992. La cenere cadde su gran parte del Sudest asiatico. I tramonti nell'emisfero nord brillarono di rosso per mesi.
Un pianeta più freddo
Circa 20 megatonnellate di anidride solforosa raggiunsero la stratosfera, formando un velo di aerosol solforico che abbassò la temperatura media globale di circa 0,5 °C per circa un anno. Il decennio successivo divenne uno degli esperimenti naturali più studiati nella scienza del clima — confermando modelli di retroazione aerosol-clima che fino ad allora erano solo teoria.
I lahar dopo l'eruzione
I depositi del Pinatubo rimasero pericolosi per anni. Ogni tifone mobilitava materiale piroclastico fresco in lahar che distruggevano villaggi e infrastrutture. Il tifone Yunya colpì lo stesso giorno dell'eruzione climatica, raddoppiando i danni. Nel 1996 i lahar erano ancora attivi; molte vittime caddero dopo l'eruzione stessa.
Clark, Subic e le basi USA
La Clark Air Base non si riprese mai. La decisione di non ricostruire fu favorita dai cambiamenti politici fra Stati Uniti e Filippine. Subic Bay chiuse poco dopo. Il Pinatubo chiuse indirettamente la più grande base americana all'estero in Asia.
La montagna oggi
Oggi il cratere del Pinatubo ospita un placido lago verde. Un itinerario turistico in jeep e a piedi parte da Capas, nella provincia di Tarlac; i visitatori nuotano nel lago craterico e camminano sui depositi di lahar. Gli Aeta sono tornati in molti villaggi di reinsediamento, ma uno spostamento permanente nell'uso del suolo è rimasto.
Perché il Pinatubo conta
Il Pinatubo è l'eruzione in cui la vulcanologia moderna vede la prova che il monitoraggio precoce e l'evacuazione decisa salvano vite. È anche la più grande eruzione moderna misurata con cura, e la base su cui i modelli climatici sono calibrati per il forcing da aerosol.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua il Pinatubo nel centro-ovest di Luzon, a nord di Manila. L'arco di Luzon corre verso nord; Mayon e Taal stanno più a sud, e tutto si collega agli archi filippino e della Sonda.