Monte Pelée: viaggio nel vulcano che distrusse Saint-Pierre
Il monte Pelée si erge all'estremità settentrionale della Martinica, isola francese delle Antille dove il vulcano ha dato il proprio nome a una delle catastrofi più tristemente famose del Novecento. La mattina dell'8 maggio 1902 una valanga incandescente di gas e cenere si rovesciò lungo i versanti e cancellò la città di Saint-Pierre in circa un minuto. Morirono circa 28.000 persone. Ne sopravvissero due.
Uno stratovulcano classico
Il Pelée è uno stratovulcano andesitico alto 1.397 metri sopra la costa settentrionale della Martinica. Fa parte dell'arco vulcanico delle Piccole Antille, dove la placca atlantica si tuffa sotto la placca caraibica. La gran parte delle sue eruzioni è esplosiva: un magma denso e ricco di silice accumula pressione nel condotto e la scarica come flussi piroclastici, non come lava fluida.
La catastrofe del 1902
Nei mesi precedenti il maggio 1902 il Pelée mostrò segnali chiari — terremoti, ricaduta di cenere, animali in fuga — ma le autorità, occupate da un'imminente elezione, rassicurarono gli abitanti sulla sicurezza di Saint-Pierre. La mattina dell'8 maggio un'esplosione laterale mandò una colata piroclastica giù per la valle della Rivière Blanche e sulla città. Le case di legno esplosero; i muri di pietra restarono in piedi ma vuoti di vita.
La scoperta della nuée ardente
Il geologo francese Alfred Lacroix raggiunse la Martinica nel giro di giorni e dedicò anni a documentare l'eruzione. Coniò il termine "nuée ardente" — nube ardente — per il flusso incandescente di gas e cenere che aveva ucciso Saint-Pierre. Il termine, e il fenomeno, divennero un concetto fondante della vulcanologia moderna.
La cupola e la guglia di lava
Nei mesi successivi al disastro del 1902 il Pelée estruse una straordinaria guglia di lava — un ago quasi verticale di roccia solida cresciuto oltre 300 metri sopra il cratere prima di crollare nel 1903. Fu l'esempio più spettacolare mai registrato di un tappo viscoso che sale intero da una bocca vulcanica.
Sopravvissuti e la cella
La storia dei sopravvissuti alimenta il mito. Louis-Auguste Cyparis, prigioniero in una spessa cella di pietra al margine di Saint-Pierre, sopravvisse alla colata piroclastica con gravi ustioni; più tardi entrò nel circo Barnum and Bailey come curiosità. Un calzolaio, Léon Compère-Léandre, sopravvisse alla periferia della città. Gli altri sono rimasti per lo più anonimi.
Saint-Pierre oggi
Saint-Pierre fu ricostruita dopo il 1902 ma non riprese mai il suo ruolo di capitale della Martinica — Fort-de-France, più a sud, la sostituì. Le rovine del vecchio teatro, della prigione e dei magazzini portuali stanno ancora tra edifici più recenti, e un piccolo ma eccellente museo vulcanologico domina il fronte del porto.
Perché il Pelée conta
Il Pelée è il vulcano che ha dato al mondo il vocabolario moderno del rischio piroclastico. È anche un sobrio promemoria che i segnali d'allarme non valgono nulla senza la volontà politica di agire. I piani moderni per i vulcani caraibici — la Soufrière Hills di Montserrat, la Soufrière di Saint-Vincent — devono molto alle lezioni del Pelée.
Sulla mappa
Apri la mappa e cerca il Pelée all'estremità nord della Martinica. Saint-Pierre è sulla costa appena a sud-ovest. Altri vulcani delle Piccole Antille proseguono l'arco verso nord e sud.