Mauna Loa: viaggio nel vulcano attivo più grande della Terra
Il Mauna Loa è, per volume, il vulcano attivo più grande della Terra — un immenso scudo in dolce pendenza che occupa metà della Big Island delle Hawaii e si eleva 4.170 metri sul livello del mare. Misurato dalla base sul fondale oceanico, l'edificio supera i nove chilometri di altezza e i 75.000 chilometri cubi di volume. Una scala che si comprende davvero solo dall'aria.
Uno scudo costruito goccia a goccia
Come il Kīlauea, anche il Mauna Loa è un vulcano a scudo da hotspot, ma con una portata media a lungo termine molto più alta. Per centinaia di migliaia di anni colate basaltiche fluide hanno accatastato una cupola così larga da deprimere la crosta oceanica sottostante. La caldera sommitale, Mokuʻāweoweo, è lunga circa sei chilometri.
Le rift zone nordest e sudovest
La maggior parte delle grandi eruzioni del Mauna Loa non parte dalla vetta ma da due lunghe rift zone orientate nordest e sudovest. Su queste linee la lava fresca raggiunge prima le aree abitate, ed è per questo che colate storiche si sono avvicinate a Hilo da un lato e a South Kona dall'altro.
L'eruzione del 1984 e il lungo silenzio
L'evento maggiore precedente fu un'eruzione fessurale di tre settimane nel 1984, le cui colate si fermarono a circa sette chilometri da Hilo. Il Mauna Loa entrò poi nella più lunga fase di quiete della sua storia documentata — 38 anni.
Il risveglio del 2022
Il 27 novembre 2022 si aprirono fessure lungo la rift zone nordest che alimentarono un canale di lava veloce attraverso vari chilometri di altopiano, minacciando la Daniel K. Inouye Highway. L'eruzione finì dopo circa due settimane senza raggiungere centri abitati, ma ricordò a tutti che il Mauna Loa è ancora ben attivo.
L'osservatorio sommitale
In vetta al Mauna Loa si trova l'Osservatorio Mauna Loa della NOAA, una delle stazioni di monitoraggio atmosferico più importanti al mondo. La curva di Keeling — la lunga serie di CO₂ atmosferica — è misurata qui dal 1958. L'eruzione del 2022 interruppe brevemente energia e accesso al sito.
Salire la montagna
Il Mauna Loa è un obiettivo alpinistico serio. La via classica è una lunga camminata esposta attraverso la baita Mauna Loa a 3.400 e la baita sommitale a 4.000 metri. Il mal di montagna è frequente, il tempo può passare dal sole alla bufera in pochi minuti. Quasi tutti i visitatori scelgono invece di percorrere la Saddle Road fino all'inizio del sentiero e tornare indietro.
I rischi futuri
Gli scenari dell'USGS pongono buona parte di South Kona, Kaʻū e della costa di Hilo nelle zone di pericolo lava a lungo termine del Mauna Loa. L'eruzione del 1950 portò una colata al mare in tre ore. L'evento del 2022 fu modesto al confronto — un caso peggiore plausibile sul Mauna Loa è ben più problematico di uno sul Kīlauea.
Perché il Mauna Loa conta
Il Mauna Loa è il modello di un grande vulcano a scudo da hotspot. È il vulcano i cui decenni di quiete lusingano il nostro senso di controllo. Ed è, semplicemente, il più grande vulcano attivo del pianeta — un dato che la pendenza dolce all'orizzonte non racconta del tutto.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua il Mauna Loa al centro della Big Island. Il Kīlauea sta sul suo fianco sudest; il Mauna Kea, dormiente ma di poco più alto, si alza a nord.