I coni di cenere spiegati: i vulcani più piccoli e più comuni
Nel 1943 un contadino messicano di nome Dionisio Pulido vide aprirsi una fessura nel suo campo di mais, vicino al villaggio di Paricutín. Nel giro di un giorno dal terreno era sorto un piccolo cono di frammenti incandescenti; nel giro di un anno si ergeva per diverse centinaia di metri. Paricutín divenne il cono di cenere più celebre della storia proprio perché degli uomini ne videro l'intera nascita. I coni di cenere sono i vulcani più piccoli e più numerosi del pianeta, e anche quelli che possono comparire, quasi letteralmente, da un giorno all'altro.
Che cos'è un cono di cenere
Un cono di cenere — detto anche cono di scorie — si costruisce da frammenti di lava sciolti e spugnosi, scagliati in aria durante eruzioni debolmente esplosive. Quando il gas sfugge dal magma in risalita, lacera la roccia fusa in grumi incandescenti che si raffreddano in volo e ricadono come scorie. Questi frammenti si accumulano attorno alla bocca formando una collina ripida e conica. Poiché il materiale è sciolto, si deposita all'angolo di riposo, di solito tra i trenta e i quaranta gradi, conferendo ai coni di cenere la loro caratteristica forma simmetrica e affusolata, con un cratere a coppa in cima.
Quanto rapidamente si formano
A differenza dei grandi stratovulcani, che impiegano decine di migliaia di anni a costruirsi, un cono di cenere può formarsi in poche settimane, mesi o anni. La maggior parte è monogenetica: erutta una sola volta e poi si spegne per sempre. Paricutín fu attivo per nove anni, dal 1943 al 1952, prima di tacere definitivamente. Questo ciclo di vita a eruzione unica spiega perché i coni di cenere raggiungono di rado grandi altezze: esauriscono la loro riserva di magma ricco di gas e si fermano.
Dimensioni e struttura
I coni di cenere sono modesti per gli standard vulcanici, elevandosi di solito da poche decine di metri a circa quattrocento metri sopra la base. Molti presentano una breccia su un lato, dove la lava è affiorata ai piedi del cono nella fase finale dell'eruzione, trascinando via parte della parete sciolta. È un fatto comune, perché una volta finita la fase gassosa la lava degassata esce spesso con calma dalla base anziché essere proiettata dalla sommità.
Dove si raggruppano
I coni di cenere si ergono di rado da soli. Tendono a comparire in campi di decine o centinaia, sparsi nelle regioni vulcaniche. Il campo vulcanico di San Francisco, nell'Arizona settentrionale, ne conta circa seicento, tra cui il Sunset Crater, eruttato meno di mille anni fa. I coni di cenere punteggiano anche i fianchi di vulcani più grandi come l'Etna in Sicilia e il Mauna Kea alle Hawaii, dove formano bocche parassite alimentate dal sistema magmatico principale.
Esempi celebri
Oltre a Paricutín, diversi coni di cenere sono punti di riferimento a pieno titolo. Il Cerro Negro, in Nicaragua, nato nel 1850, è uno dei vulcani più giovani delle Americhe e una calamita per i viaggiatori avventurosi che scendono in slitta lungo i suoi pendii neri. Il Sunset Crater, in Arizona, conserva la vivida testimonianza di un'eruzione che sconvolse la vita delle popolazioni locali nell'XI secolo. Ciascuno di questi coni racconta un istante breve ma intenso della storia della Terra.
I pericoli che rappresentano
Per quanto piccoli, i coni di cenere non sono innocui. Le loro eruzioni scagliano bombe e scorie attorno alla bocca, ricoprono i dintorni di cenere e possono inviare colate laviche a diversi chilometri dalla base. Paricutín seppellì due villaggi sotto lava e cenere, lasciando emergere dalla colata indurita solo le torri della chiesa di San Juan Parangaricutiro — un'immagine divenuta il simbolo della potenza persino del più umile dei vulcani.
Leggere il paesaggio
Per i geologi i coni di cenere sono indicatori preziosissimi. Poiché ciascuno di solito registra una sola eruzione, un campo di coni può essere datato per ricostruire come l'attività vulcanica sia migrata attraverso una regione nel tempo. I profili freschi e netti tradiscono giovinezza, mentre i coni più antichi, addolciti dall'erosione e dalla vegetazione, suggeriscono un'età maggiore. Leggere queste forme permette di mappare l'impianto nascosto di un campo vulcanico.
Sulla mappa
Da Paricutín e dal Cerro Negro ai coni di scorie sparsi in Arizona, in Islanda e sui fianchi dell'Etna, i coni di cenere sono la forma vulcanica più diffusa sulla Terra. Esplorali sulla mappa interattiva — filtra per tipo o per paese per vedere come questi coni compatti dai fianchi ripidi si raggruppino attorno alle grandi province vulcaniche del mondo.