Les 10 volcans incontournables d'Arménie
L'Arménie est un pays construit presque entièrement sur des volcans. Le haut plateau qui constitue l'essentiel du territoire du pays — avec une altitude moyenne d'environ 1 800 m — est composé de roches volcaniques allant du Miocène à l'Holocène : coulées basaltiques, ignimbrites et dômes rhyolitiques qui enregistrent des dizaines de millions d'années d'éruptions. Quittez Erevan et, en quelques minutes, vous traversez des champs de lave, longez des cônes de scories et des affleurements d'obsidienne que les Arméniens anciens exploitaient pour en faire des outils. Ce paysage volcanique est à la fois le fondement géologique du pays et l'un de ses atouts naturels les plus méconnus.
Le Haut plateau arménien
Le Haut plateau arménien est un vaste plateau élevé borné au nord par le Petit Caucase, à l'ouest par le plateau anatolien et au sud-est par les chaînes du Zagros. Son caractère volcanique découle de la collision des plaques arabique et eurasiatique, qui a débuté il y a environ 35 millions d'années et se poursuit aujourd'hui à un rythme d'environ 25 mm par an. Contrairement à une zone de subduction classique, cette collision n'a pas produit un arc volcanique bien défini mais plutôt un volcanisme intraplaques diffus sur un territoire immense. L'Arménie, l'est de la Turquie et le nord-ouest de l'Iran partagent ce patrimoine volcanique.
L'Aragats (Արագած հրաբուխ)
L'Aragats est la plus haute montagne d'Arménie et sa structure volcanique la plus complexe. Le massif est un volcan bouclier profondément érodé doté de quatre sommets — nord (4 090 m), sud (3 879 m), est (3 916 m) et ouest (4 080 m) — entourant un large cratère central d'environ 3 km de diamètre. Le point culminant à 4 090 m fait de l'Aragats le plus haut sommet entièrement situé dans les frontières de l'Arménie moderne. Les dernières éruptions de l'Aragats ont eu lieu il y a environ 500 000 ans (Pléistocène mais pas Holocène), mais les coulées de lave les plus récentes sur ses flancs montrent peu d'érosion, et les pentes supérieures portent des neiges permanentes et de petits glaciers qui alimentent les rivières Kasagh et Akhurian. La station de recherche sur les rayons cosmiques à 3 200 m, établie par des scientifiques soviétiques en 1942, fonctionne toute l'année.
L'Azhdahak (Աժդահակ)
L'Azhdahak est un volcan à caldeira caractéristique dans la chaîne du Guégham, au sud-est d'Erevan. Son sommet à 3 597 m est cerclé par une caldeira quasi circulaire d'environ 700 m de diamètre abritant un lac de cratère qui reflète ciel et nuages en bleu profond durant l'été. Les parois de la caldeira montrent de multiples phases éruptives, les laves les plus récentes surmontant des ignimbrites plus anciens. Le nom d'Azhdahak dérive du mot arménien désignant le « dragon », et la montagne apparaît dans les épopées médiévales arméniennes comme l'antre d'une grande bête. La randonnée depuis le plateau du Guégham jusqu'au bord de la caldeira prend quatre à cinq heures sans nécessiter d'escalade technique.
Le Vaiotssar (Վայոցսար)
Le Vaiotssar est un grand stratovolcan dans la province du Vayots Dzor, dans le sud de l'Arménie, moins fréquenté que l'Aragats mais géologiquement important pour sa séquence éruptive bien conservée. Le sommet atteint environ 3 598 m et les flancs portent d'importants gisements d'obsidienne. L'obsidienne arménienne provenant du Vayots Dzor et du Guégham est chimiquement caractéristique et a été retrouvée sur des sites archéologiques à travers tout le Proche-Orient, remontant au Néolithique — preuve que les réseaux commerciaux antiques transportaient le verre volcanique sur des milliers de kilomètres depuis sa source.
Le Karmir Katar (Կարմիր Կատার)
Le Karmir Katar, qui signifie « falaise rouge » en arménien, est un site volcanique dans la province du Syunik, au sud-est de l'Arménie. La coloration rouge qui lui vaut son nom provient de la scorie riche en oxyde de fer qui teinte de vastes portions de la colline en rouille et ocre vif. Le site est moins connu que l'Aragats ou l'Azhdahak, mais il offre d'excellents affleurements de stratigraphie volcanique — la succession des éruptions est lisible dans les falaises sans aucune fouille.
La chaîne volcanique du Guégham
La chaîne du Guégham, au sud-est d'Erevan, est une épine dorsale de sommets et de cônes volcaniques quaternaires s'étendant sur environ 80 km dans une direction grossièrement nord–sud. L'Azhdahak en est le point culminant, mais la chaîne compte des dizaines de cônes de scories plus petits, des tunnels de lave et des lacs de maar. Elle se situe sur un système de failles actif et présente des traces d'éruptions aussi récentes que 2 000–3 000 ans avant notre ère dans certaines coulées de lave. Des pétroglyphes datant de 3 000 à 5 000 ans avant notre ère sont gravés dans le basalte sur les pentes occidentales de la chaîne du Guégham.
Aléas volcaniques et surveillance
L'Arménie exploite le Service de protection sismique relevant du ministère des Situations d'urgence, qui surveille la sismicité à travers tout le pays. Aucune éruption n'a été enregistrée en temps historique en Arménie, mais le Smithsonian Global Volcanism Program classe le champ du Guégham, l'Aragats et le Vaiotssar comme potentiellement actifs sur la base d'âges de lave holocènes. Une grande éruption dans ce haut plateau densément peuplé aurait des conséquences sérieuses, Erevan se trouvant à 20–30 km des systèmes volcaniques du Guégham et de l'Aragats.
Art rupestre et archéologie
Le paysage volcanique de l'Arménie est indissociable de son patrimoine humain ancien. Le site mégalithique de Karahunj dans la province du Syunik, parfois appelé le « Stonehenge arménien », se dresse sur un plateau basaltique. Metsamor, dans la plaine de l'Ararat près d'Erevan, fut une grande cité de l'âge du Bronze qui utilisait l'obsidienne du Guégham comme principal produit d'exportation. Le lien entre géologie volcanique et géographie économique ancienne n'est nulle part aussi tangible qu'en Arménie.
Visiter l'Aragats et le Guégham
L'Aragats est accessible depuis Erevan en voiture en environ 90 minutes ; la route atteint la station de recherche à 3 200 m, et des hébergements simples sont disponibles à Byurakan au pied de la montagne. L'ascension du sommet est une entreprise d'une journée entière nécessitant une bonne condition physique et un équipement approprié ; à partir d'octobre, la neige envahit les pentes supérieures. La chaîne du Guégham se parcourt idéalement depuis Guéghard ou depuis le départ de sentier de l'Azhdahak au-dessus du lac Akna.
Sur la carte
Le paysage volcanique de l'Arménie s'étend sur tout le pays, de l'Aragats au nord-ouest jusqu'au Karmir Katar au sud-est. Utilisez la carte interactive pour suivre la chaîne volcanique du Guégham, localiser la caldeira de l'Azhdahak et comparer les altitudes des sommets de l'Aragats avec le plateau environnant. Explorez l'Arménie sur la carte pour découvrir ce haut plateau volcanique exceptionnel.