Nyiragongo : plongée au cœur du lac de lave le plus dangereux du monde
Le Nyiragongo est le volcan qui rappelle qu'il ne faut pas s'approcher d'une lave très fluide. Son cratère sommital abrite le plus grand lac de lave permanent de la planète, et ses flancs, quand ils s'ouvrent, produisent certaines des laves les plus rapides jamais observées. La ville de Goma, au lac Kivu quinze kilomètres plus au sud, a été submergée deux fois de mémoire récente.
Un stratovolcan à la chimie inhabituelle
Le Nyiragongo (3 470 m) se trouve dans les monts Virunga, à la frontière entre la République démocratique du Congo, le Rwanda et l'Ouganda. Ses laves sont ultra-alcalines et exceptionnellement pauvres en silice — fluides comme de l'huile moteur à la température d'éruption, ce qui leur permet de couler à des vitesses inégalées ailleurs.
Le lac de lave
Un lac de lave plus ou moins continu occupe le cratère sommital depuis le début du XXe siècle. Il se vide et se remplit selon son propre rythme. À son plus haut, il se trouve quelques centaines de mètres sous la crête ; les visiteurs qui atteignaient la crête en randonnée guidée plongeaient le regard dans la roche rouge en mouvement.
L'éruption de 1977
Le 10 janvier 1977, des fissures s'ouvrent sur le flanc sud et vident le lac de lave en moins d'une heure. Les coulées atteignent près de 60 km/h sur les pentes raides — beaucoup plus vite que la fuite d'un être humain. Près de 600 personnes meurent, essentiellement dans des villages au sud du sommet. C'est la seule éruption connue où la lave elle-même, à cette vitesse, a été un tueur direct majeur.
L'éruption de 2002
Le 17 janvier 2002, des fissures s'ouvrent de nouveau sur le flanc sud et envoient des coulées dans Goma. Environ 40 % de la ville sont détruits, dont la piste de l'aéroport ; quelque 250 personnes meurent et 350 000 sont temporairement déplacées au Rwanda. La réponse internationale fut le plus grand pont aérien humanitaire en plusieurs décennies.
L'éruption de 2021
Le 22 mai 2021, l'éruption commence quasiment sans préavis. Des fissures s'ouvrent à quelques kilomètres de Goma et les coulées s'arrêtent en lisière de ville. Trente-deux personnes meurent. La crainte d'une libération de gaz volcanique dans le lac Kivu — un scénario grave mais peu probable — fut le moteur de l'évacuation rapide qui suivit.
Le problème du lac Kivu
Les eaux profondes du Kivu contiennent du méthane et du dioxyde de carbone en concentrations proches de la saturation. Une perturbation suffisamment grande — une éruption majeure atteignant le fond du lac, par exemple — pourrait, en principe, libérer le gaz de façon catastrophique, à la manière du lac Nyos au Cameroun en 1986. La solution la plus sûre aujourd'hui est l'extraction du gaz pour produire de l'électricité.
L'observatoire de Goma
L'observatoire volcanologique de Goma surveille le Nyiragongo et son voisin Nyamuragira. Il a connu manque de financement, fermeture par conflit, et réouverture ; la couverture instrumentale a donc été irrégulière. Un appui international depuis 2021 a amélioré cela — mais le Nyiragongo reste sous-surveillé au regard du risque.
Visiter
Jusqu'au début des années 2020, des randonnées guidées atteignaient la crête depuis Kibati, avec nuit en abri au sommet. La sécurité dans le parc des Virunga a varié ; l'itinéraire a alterné ouvertures et fermetures. Quand il est ouvert, c'est l'une des expériences de tourisme volcanique les plus extraordinaires.
Pourquoi le Nyiragongo compte
Le Nyiragongo compte parce qu'un million de personnes vit à portée d'un volcan dont la lave peut les rattraper. Il compte parce que le Kivu ajoute un scénario de libération gazeuse que la plupart des volcans n'ont pas. Et il compte parce que la capacité de surveillance, dans une région marquée par les conflits, est très en deçà de ce que la géologie demande.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le Nyiragongo juste au nord du lac Kivu, à la frontière RDC-Rwanda. Le Nyamuragira est au nord, et la chaîne des Virunga se prolonge à l'est par l'Ouganda et le Rwanda.