Grimsvotn : plongée au cœur du volcan le plus fréquemment en éruption d'Islande
Sous la calotte glaciaire du Vatnajokull, le plus grand glacier d'Islande, se trouve le Grimsvotn, le volcan le plus fréquemment en éruption du pays. Caché sous la glace, il fait connaître sa présence par de puissantes éruptions qui percent le glacier et par les crues glaciaires que sa chaleur déchaîne. Son éruption de 2011 envoya un panache de cendres haut dans le ciel et perturba brièvement le trafic aérien européen, un rappel de la portée de ce géant prisonnier des glaces.
Un volcan sous la calotte glaciaire
Le Grimsvotn est un volcan sous-glaciaire, situé sous la vaste calotte glaciaire du Vatnajokull dans le sud-est de l'Islande. Sa caldeira est remplie d'un lac sous-glaciaire, chauffé par le volcan en dessous, qui forme une caractéristique déterminante du système. Largement dérobé à la vue, le Grimsvotn est néanmoins l'un des volcans les plus actifs et les plus importants d'Islande.
Le volcan le plus actif d'Islande
Le Grimsvotn est entré en éruption plus fréquemment que tout autre volcan d'Islande au cours des derniers siècles, avec des éruptions survenant tous les quelques années à quelques décennies. Cette fréquence élevée, combinée à son cadre sous-glaciaire, en fait un foyer central de la volcanologie islandaise et une source récurrente d'éruptions comme de crues glaciaires.
Les jokulhlaups : les crues glaciaires
L'un des dangers déterminants du Grimsvotn est le jokulhlaup, une crue glaciaire soudaine. La chaleur du volcan fait fondre la glace sus-jacente, et l'eau de fonte s'accumule dans le lac sous-glaciaire jusqu'à ce qu'elle jaillisse sous le glacier, envoyant d'énormes crues d'eau et de débris à travers les plaines d'épandage en contrebas. Ces crues sont une caractéristique et parfois une destruction du système du Grimsvotn.
L'éruption de 2011
En 2011, le Grimsvotn produisit une puissante éruption qui projeta un panache de cendres haut dans l'atmosphère, la plus grande éruption du volcan depuis de nombreuses décennies. Les cendres perturbèrent brièvement le trafic aérien dans certaines parties de l'Europe, un an seulement après que l'éruption de l'Eyjafjallajokull eut causé un chaos aérien bien plus grand. L'événement de 2011 démontra la capacité du Grimsvotn à une activité explosive importante.
La glace et le magma
L'interaction entre le magma du Grimsvotn et la glace sus-jacente façonne ses éruptions. Quand le magma rencontre la glace et l'eau de fonte, l'interaction explosive peut fragmenter la lave en cendres fines, produisant les panaches de cendres qui posent un danger à l'aviation. Cette interaction glace-magma est une raison clé pour laquelle les volcans sous-glaciaires comme le Grimsvotn se comportent différemment de ceux qui entrent en éruption à l'air libre.
Une partie d'un système plus vaste
Le Grimsvotn est étroitement lié au système fissural du Laki, source de la catastrophique éruption de 1783 qui dévasta l'Islande et refroidit le climat de l'hémisphère nord. Ce lien souligne la puissance du système du Grimsvotn, qui a la capacité à la fois d'éruptions modérées fréquentes et d'événements fissuraux rares mais immenses.
Surveiller sous le glacier
L'Office météorologique islandais surveille de près le Grimsvotn, suivant la sismicité, la déformation du sol et le niveau de son lac sous-glaciaire pour anticiper à la fois les éruptions et les jokulhlaups. Comme le volcan est caché sous la glace, cette surveillance repose sur des mesures indirectes, mais elle s'est révélée efficace pour prévoir les crues et les éruptions que le volcan produit régulièrement.
Sur la carte
Le Grimsvotn figure parmi les grands systèmes volcaniques de l'Islande, aux côtés du Bardarbunga, du Hekla et des fissures du Laki. Explorez-le sur la carte interactive — filtrez par pays pour voir le Grimsvotn parmi les volcans de l'Islande et apprécier la puissance des volcans cachés sous les glaciers de l'île.