Fumerolles et solfatares : le souffle d'un volcan
Même lorsqu'un volcan n'entre pas en éruption, il respire. Par des ouvertures appelées fumerolles, il exhale vapeur et gaz volcaniques, parfois en panaches paisibles, parfois en jets rugissants. Là où ces bouches sont riches en soufre, on les appelle solfatares, cernées de cristaux jaune vif et de l'odeur âcre du soufre. Ces formations sont un signe de la vie au sein d'un volcan et un indice vital de son état, surveillé de près par les scientifiques pour des signes d'agitation.
Ce qu'est une fumerolle
Une fumerolle est une ouverture dans le sol, généralement dans une zone volcanique, par laquelle s'échappent vapeur et gaz volcaniques. Les gaz, dont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et d'autres, remontent du magma ou de la roche chaude en dessous et émergent à la surface. On trouve des fumerolles dans les cratères, sur les flancs des volcans et dans les champs géothermiques, marquant là où la chaleur et le gaz atteignent la surface.
Solfatares et soufre
Une solfatare est une fumerolle qui émet des gaz riches en soufre, nommée d'après le cratère de la Solfatare près de Naples, en Italie. À mesure que les gaz sulfureux refroidissent, ils déposent des cristaux de soufre jaune vif autour de la bouche, créant des couleurs saisissantes et une forte odeur. Ces dépôts de soufre ont été exploités en certains endroits, et le paysage de solfatare compte parmi les formations volcaniques les plus distinctives.
La Solfatare de Pozzuoli
La Solfatare originelle, près de Pozzuoli dans la zone volcanique des Champs Phlégréens à l'ouest de Naples, donna son nom à toutes ces formations. Ce cratère peu profond fume et bouillonne de fumerolles et de marmites de boue, libérant des gaz sulfureux. Faisant partie de la caldeira agitée des Champs Phlégréens, il est surveillé de près, son activité changeante étant une fenêtre sur l'un des systèmes volcaniques les plus importants d'Europe.
Une chimie colorée
La chimie des gaz de fumerolle crée des couleurs et des dépôts remarquables. Au-delà du jaune du soufre, les fumerolles peuvent déposer une gamme de minéraux, et à certains volcans, comme le Kawah Ijen en Indonésie, des gaz sulfureux en combustion produisent une flamme bleue étrange visible la nuit. Les couleurs vives et hors du monde des zones de fumerolles en font certains des paysages volcaniques les plus saisissants.
Un signe de l'état du volcan
Les fumerolles sont un indice vital de ce qui se passe à l'intérieur d'un volcan. Les changements de température, de composition ou de débit des gaz de fumerolle peuvent révéler si le magma remonte et si le volcan devient plus agité. Les scientifiques surveillent les fumerolles de près, car un changement de leur comportement peut être un avertissement précoce d'une éruption imminente.
Les dangers des fumerolles
Bien qu'elles puissent sembler douces, les fumerolles comportent des dangers. Les gaz qu'elles libèrent, dont le dioxyde de carbone et des composés toxiques, peuvent être dangereux, surtout dans les zones closes ou basses où ils peuvent s'accumuler. Le sol autour des fumerolles peut aussi être instable et brûlant, rendant la prudence essentielle pour quiconque explore ces formations.
Fumerolles et exploitation minière
En certains endroits, le soufre déposé par les fumerolles a été extrait à la main, comme au Kawah Ijen, où des ouvriers portent de lourdes charges de soufre hors du cratère, dans l'un des métiers les plus éreintants et dangereux du monde. Cet usage humain des dépôts de fumerolles est un exemple saisissant de la relation entre les gens et la chimie des volcans.
Sur la carte
De la Solfatare de Pozzuoli aux flammes bleues du Kawah Ijen, les fumerolles et solfatares marquent là où les volcans respirent. Explorez ces zones volcaniques sur la carte interactive — filtrez par région pour voir où la vapeur et le gaz des volcans de la Terre s'échappent à la surface.