Askja : plongée au cœur de la caldeira où s'entraînèrent les astronautes
Au fond des hautes terres reculées de l'Islande se trouve Askja, un complexe de caldeiras niché dans l'un des paysages les plus désolés et les plus extraterrestres du pays. Son éruption de 1875 répandit des cendres qui ruinèrent les terres agricoles et contribuèrent à une vague d'émigration de l'Islande vers l'Amérique du Nord. Un siècle plus tard, son terrain stérile et lunaire fut choisi comme terrain d'entraînement pour les astronautes d'Apollo se préparant à marcher sur la Lune.
Une caldeira dans les hautes terres
Askja est un volcan central doté d'un ensemble de caldeiras emboîtées, situé dans l'intérieur reculé des hautes terres d'Islande, dans la région du Vatnajokull. Atteignant environ 1 500 mètres, il se trouve au milieu d'un vaste paysage stérile de lave, de cendres et de sable, loin de tout établissement. Son isolement et son austérité en font l'un des sites volcaniques les plus saisissants et les plus reculés d'Islande.
L'éruption de 1875
En 1875, Askja produisit une grande éruption explosive qui répandit des cendres sur la partie orientale de l'Islande. Les chutes de cendres dévastèrent terres agricoles et pâturages, contribuant à de graves difficultés en une époque déjà rude. L'éruption est largement liée à une vague d'émigration de l'Islande vers l'Amérique du Nord, lorsque des familles quittèrent une patrie rendue plus dure par la catastrophe volcanique.
Le lac de cratère Viti
L'une des caractéristiques les plus distinctives d'Askja est Viti, un cratère formé durant l'éruption de 1875 qui abrite aujourd'hui un lac géothermique chaud et d'un bleu laiteux. Situé au sein de la caldeira plus vaste, Viti contraste avec les eaux froides et claires de l'Oskjuvatn adjacent, le lac profond qui remplit une grande partie de la caldeira principale. Les eaux chaudes de Viti attirent les visiteurs aventureux qui entreprennent le long voyage pour se baigner dans ce cratère reculé.
L'entraînement des astronautes d'Apollo
Le terrain stérile et rocheux d'Askja, ressemblant à la surface de la Lune, conduisit à sa sélection comme site d'entraînement pour les astronautes d'Apollo dans les années 1960. Des équipages qui marcheraient plus tard sur la Lune s'exercèrent au travail de terrain géologique parmi la lave et les cendres d'Askja, apprenant à reconnaître et à prélever des roches volcaniques dans un paysage qui imitait leur destination lunaire. Ce chapitre remarquable relie les hautes terres reculées de l'Islande à l'histoire de l'exploration spatiale.
Un paysage de lave et de sable
La région d'Askja fait partie d'un vaste désert volcanique, où des éruptions sur des milliers d'années ont bâti un paysage de champs de lave, de plaines de cendres et de sable volcanique sombre. La zone est façonnée à la fois par le volcanisme et par le rude climat des hautes terres, créant un environnement d'une beauté austère et sévère qui semble véritablement extraterrestre.
Une destination reculée
Atteindre Askja est une aventure en soi, exigeant un voyage à travers des pistes montagneuses accidentées qui ne sont praticables qu'une partie de l'année. L'isolement, combiné à la caldeira spectaculaire, au lac de cratère Viti et au paysage lunaire, fait d'Askja une destination recherchée des voyageurs en quête du cœur sauvage de l'intérieur de l'Islande.
Un système actif
Bien qu'il ait été relativement calme ces dernières décennies, Askja demeure un système volcanique actif, et des signes d'agitation tels que la déformation du sol ont parfois suscité une surveillance accrue. Les agences géologiques de l'Islande observent Askja pour tout indice d'activité renouvelée, conscientes de la puissance démontrée par son éruption de 1875.
Sur la carte
Askja figure parmi les grands systèmes volcaniques de l'Islande, aux côtés du Bardarbunga, du Grimsvotn et du Hekla. Explorez-la sur la carte interactive — filtrez par pays pour voir Askja parmi les volcans de l'Islande et apprécier le volcanisme reculé et extraterrestre de l'intérieur montagneux de l'île.