Monitorare e prevedere le eruzioni: leggere i segnali d'allarme di un vulcano
Per gran parte della storia le eruzioni vulcaniche colpivano senza preavviso, e le comunità potevano solo reagire una volta che il pericolo era già su di loro. Oggi questo è cambiato. Usando una crescente gamma di strumenti e tecniche, gli scienziati possono rilevare i segnali d'allarme che spesso precedono un'eruzione, dando alle comunità un tempo prezioso per prepararsi. Prevedere le eruzioni resta una scienza inesatta, ma il monitoraggio moderno ha salvato innumerevoli vite.
I segni di un vulcano che si ridesta
Prima di molte eruzioni, un vulcano dà segnali d'allarme man mano che il magma risale sotto di esso. Il terreno può gonfiarsi mentre il magma si accumula, i terremoti possono aumentare mentre la roccia si fratura per fargli posto, e le emissioni di gas possono crescere. Il vulcano può riscaldarsi, il suo lago craterico può cambiare, e la sua superficie può deformarsi. Riconoscere e seguire questi segni è il fondamento della previsione delle eruzioni.
Il monitoraggio sismico
I terremoti sono tra i precursori più affidabili di un'eruzione. Man mano che il magma si fa strada verso l'alto, fattura la roccia circostante, producendo schemi distintivi di piccoli terremoti e tremore. Reti di sismometri attorno a un vulcano rilevano questi segnali, e i cambiamenti nel loro numero, profondità e carattere possono avvertire che il magma è in movimento, a volte giorni o settimane prima di un'eruzione.
La deformazione del suolo
Man mano che il magma si accumula sotto un vulcano, può spingere il terreno verso l'alto, facendolo gonfiare, inclinare o rigonfiare. Gli scienziati misurano questa deformazione con strumenti GPS, inclinometri e radar satellitare, che possono rilevare movimenti di pochi centimetri. Un vulcano che si gonfia è un forte segnale di magma in risalita, e seguire la deformazione è uno strumento chiave per anticipare le eruzioni.
Il monitoraggio dei gas
I cambiamenti dei gas che un vulcano libera possono anche segnalare un'eruzione imminente. Man mano che il magma risale, libera gas come l'anidride solforosa e l'anidride carbonica, e gli aumenti di queste emissioni possono avvertire di un'attività. Gli scienziati misurano il gas vulcanico usando sensori a terra, aerei e satelliti, aggiungendo un altro filo vitale allo sforzo di previsione.
Satelliti e telerilevamento
I satelliti hanno trasformato il monitoraggio dei vulcani, soprattutto per i vulcani remoti e pericolosi. Possono misurare la deformazione del suolo, rilevare il calore e le emissioni di gas, e seguire le nubi di cenere dallo spazio, monitorando vulcani che sarebbe altrimenti impossibile osservare da vicino. Questa vista globale è particolarmente preziosa per i molti vulcani senza osservatori a terra dedicati.
I limiti della previsione
Nonostante questi strumenti, prevedere le eruzioni resta difficile. Alcuni vulcani danno chiari avvertimenti; altri, soprattutto quelli animati dal vapore anziché dal magma, possono eruttare con poco o nessun precursore, come mostrò la catastrofe dell'Ontake del 2014. Gli scienziati possono spesso dire che un'eruzione è probabile e all'incirca quando, ma determinare il momento, la dimensione e lo stile esatti di un'eruzione resta una sfida profonda.
Salvare vite attraverso il monitoraggio
Quando il monitoraggio funziona, salva vite. La riuscita evacuazione prima dell'eruzione del Pinatubo del 1991, guidata da scienziati che seguivano la crescente irrequietezza del vulcano, è un esempio cardine, che risparmiò decine di migliaia di persone. La lezione di catastrofi come Armero, dove gli avvertimenti non si tradussero in azione, ha spinto a un continuo miglioramento sia del monitoraggio sia della comunicazione.
Sulla mappa
I vulcani del mondo, dai giganti strettamente sorvegliati vicino alle grandi città alle vette remote monitorate via satellite, sono oggetto di un continuo sforzo globale per leggere i loro segnali d'allarme. Esplorali sulla mappa interattiva — filtra per regione per vedere i vulcani che gli scienziati osservano per tenere al sicuro le comunità attorno a essi.