Le rocce ignee dei vulcani: dal basalto alla riolite
Ogni vulcano è definito dalla roccia che produce. La composizione del suo magma, soprattutto la quantità di silice che contiene, controlla se un vulcano erutta in modo mite o esplosivo, se costruisce un ampio scudo o un cono ripido, e se produce colate di lava fluida o nubi di cenere. Comprendere le principali rocce vulcaniche, dal basalto scuro alla pallida riolite, è la chiave per comprendere la diversità dei vulcani in tutto il mondo.
Rocce vulcaniche e plutoniche
Le rocce ignee si formano dal raffreddamento del magma, e si dividono in due grandi gruppi. Le rocce vulcaniche, o effusive, si formano quando il magma erutta in superficie e si raffredda rapidamente, conferendo loro cristalli fini o una texture vetrosa. Le rocce plutoniche, o intrusive, si formano quando il magma si raffredda lentamente in profondità, formando grandi cristalli. Lo stesso magma può produrre l'uno o l'altro tipo a seconda di dove si solidifica; questo articolo si concentra sulle rocce vulcaniche eruttate in superficie.
Il basalto: la roccia vulcanica più comune
Il basalto è la roccia vulcanica più abbondante della Terra, scura e povera di silice. Si forma da lava fluida che erutta ad alte temperature, costruendo vulcani a scudo e vaste pianure di lava. Il fondale oceanico è in gran parte lastricato di basalto, e gli scudi delle Hawaii e dell'Islanda ne sono costruiti. La sua fluidità è il motivo per cui i vulcani basaltici tendono a eruttare in modo mite, producendo colate anziché violente esplosioni.
L'andesite: la roccia della cintura di fuoco
L'andesite, chiamata così dalle Ande, ha un contenuto di silice intermedio ed è caratteristica dei vulcani delle zone di subduzione attorno alla cintura di fuoco del Pacifico. Più viscoso del basalto, il magma andesitico intrappola più gas, rendendo i suoi vulcani più inclini a eruzioni esplosive. I classici ripidi stratovulcani, dalle Ande al Giappone, sono in gran parte costruiti di andesite e rocce affini.
La dacite: densa ed esplosiva
La dacite è più ricca di silice dell'andesite, il che la rende ancora più viscosa. È associata a eruzioni esplosive e alla crescita di duomi di lava, dove il magma denso si accumula anziché scorrere. Molti pericolosi vulcani costruttori di duomi, come quelli che producono letali colate piroclastiche, eruttano dacite, riflettendo il legame tra alto contenuto di silice e comportamento esplosivo.
La riolite: la più esplosiva
La riolite è la più ricca di silice tra le comuni rocce vulcaniche, di colore pallido e straordinariamente viscosa. Il magma riolitico è così denso da poter scorrere a fatica, intrappolando enormi quantità di gas. Questo rende i sistemi riolitici capaci delle eruzioni più violente della Terra, comprese le super-eruzioni formatrici di caldera di vulcani come Yellowstone. La riolite è la roccia del vulcanismo più esplosivo del pianeta.
Pomice, ossidiana e vetro
Gli stessi magmi ricchi di silice possono anche produrre texture distintive. La pomice è una roccia vulcanica spugnosa e piena di gas, così leggera da poter galleggiare sull'acqua, formata quando la lava carica di gas viene frammentata. L'ossidiana è vetro vulcanico, formato quando la lava ricca di silice si raffredda così in fretta che i cristalli non possono crescere. Entrambe sono prodotti di un vulcanismo esplosivo e ricco di silice e sono facilmente riconoscibili sul terreno.
Leggere le rocce di un vulcano
Per i geologi le rocce che un vulcano produce sono una chiave per comprendere il suo comportamento e la sua storia. Il contenuto di silice e la texture rivelano quanto sia probabile che il vulcano sia esplosivo, mentre la stratificazione di diversi tipi di roccia registra il suo passato eruttivo. Studiando queste rocce, gli scienziati possono valutare i pericoli che un vulcano pone e ricostruire la storia delle sue eruzioni.
Sulla mappa
Dagli scudi basaltici delle Hawaii agli stratovulcani andesitici delle Ande e alle caldere riolitiche dei supervulcani, i vulcani del mondo riflettono le rocce che producono. Esplorali sulla mappa interattiva — filtra per tipo per confrontare i vulcani miti ed esplosivi plasmati dai loro diversi magmi.