Les coulées de lave expliquées : aa, pahoehoe et les formes de la roche en fusion
Quand un volcan entre en éruption de façon effusive, il envoie des rivières de roche en fusion à travers le paysage. Mais toutes les coulées de lave ne se ressemblent pas. Un même volcan peut produire des coulées d'aspect totalement différent, de surfaces vitreuses et lisses qui ondulent comme une corde à de rudes étendues brisées de décombres hérissés. Les formes que prend la lave, nommées par des mots hawaïens entrés dans le vocabulaire scientifique mondial, révèlent comment la lave s'est comportée en refroidissant et en s'écoulant.
Ce qui régit une coulée de lave
Le comportement d'une coulée de lave dépend surtout de la température de la lave, de sa composition et de la quantité de gaz qu'elle contient. Une lave basaltique plus chaude et plus fluide s'écoule aisément et peut voyager loin, tandis qu'une lave plus froide ou plus riche en silice se déplace lentement. Le taux de refroidissement, la pente du terrain et l'apport de lave fraîche façonnent tous l'avancée d'une coulée et la surface qu'elle forme.
La pahoehoe : la coulée lisse et cordée
La pahoehoe, mot hawaïen, désigne une lave à surface lisse, bombée ou cordée. Elle se forme à partir d'une lave basaltique fluide et rapide qui conserve sa chaleur et une peau souple en s'écoulant. À mesure que la surface refroidit légèrement tandis que la lave en dessous continue d'avancer, elle se ride en plis cordés caractéristiques. La pahoehoe peut avancer en doigts et lobes délicats et incandescents, bâtissant des nappes de roche lisses et ondulantes.
L'aa : la coulée hérissée et scoriacée
L'aa, également un mot hawaïen, désigne une lave à surface rugueuse, brisée et scoriacée de fragments tranchants et anguleux. Elle se forme à partir d'une lave plus froide, plus visqueuse ou se déplaçant plus vite que la pahoehoe, si bien que sa surface se déchire au lieu de se plisser. Marcher sur une coulée d'aa est traître, ses blocs lâches et coupants comme des rasoirs donnant à la coulée son caractère rude et rébarbatif. Une même éruption peut produire à la fois de l'aa et de la pahoehoe à mesure que les conditions changent.
De la pahoehoe à l'aa
Une seule coulée peut se transformer de pahoehoe en aa au cours de son trajet. À mesure que la lave descend la pente et refroidit, perd du gaz ou accélère, la pahoehoe lisse peut se briser en aa rugueuse. Cette transition est une illustration vivante de la façon dont l'état physique de la lave, plutôt que son origine, détermine la forme qu'elle prend, et elle aide les scientifiques à lire les conditions dans lesquelles une coulée s'est formée.
La lave en blocs et les coulées visqueuses
Les laves plus riches en silice, comme l'andésite et la dacite, sont bien plus visqueuses et produisent des coulées de lave en blocs, aux surfaces de grands blocs anguleux. Ces coulées épaisses et lentes n'avancent que sur de courtes distances et peuvent bâtir des lobes à front abrupt. À l'extrême de la viscosité, une telle lave ne s'écoule presque pas et s'amoncelle plutôt en dômes de lave.
Tunnels et chenaux de lave
À mesure qu'une coulée de pahoehoe avance, sa surface peut se croûter tandis que l'intérieur en fusion continue de bouger, formant un tunnel de lave. Ces conduits naturels isolent la lave, lui permettant de voyager sur de grandes distances avec peu de perte de chaleur. Lorsque l'éruption se termine et que la lave se vide, elle peut laisser des tunnels et des grottes creuses, un héritage distinctif des éruptions effusives que l'on trouve aux volcans comme ceux d'Hawaï et d'Islande.
Lire la roche
Pour les géologues, la texture de surface d'une coulée de lave solidifiée est un témoignage précieux. La présence de pahoehoe, d'aa ou de lave en blocs révèle la composition et le comportement de la lave qui l'a formée, tandis que des éléments comme les tunnels de lave, les chenaux et les fronts de coulée aident à reconstituer le déroulement de l'éruption. Lire ces formes permet aux scientifiques d'interpréter des éruptions survenues il y a longtemps.
Sur la carte
Les coulées de lave, sous toutes leurs formes, se trouvent aux volcans effusifs du monde entier, des boucliers d'Hawaï et d'Islande aux champs basaltiques de nombreuses régions volcaniques. Explorez ces volcans sur la carte interactive — filtrez par type pour voir où les rivières de roche en fusion ont façonné la surface de la Terre.