Vulkanaska och flyg: när utbrott sätter himlen på marken
År 2010 förde ett förhållandevis blygsamt utbrott på Island den europeiska flygtrafiken till ett stillastående och strandade miljontals passagerare. Boven var vulkanaska, en osynlig men allvarlig fara för flygplan som kan skada plan och stanna deras motorer mitt i flykten. Allteftersom den globala flygtrafiken vuxit har också utmaningen att hålla flygplan trygga från den aska som vulkaner kan slunga högt upp i de trafikerade himlarna vuxit.
Varför aska hotar flygplan
Vulkanaska är inte mjuk som eldaska utan gjord av små, hårda, slipande fragment av berg och glas. När ett flygplan flyger genom ett askmoln sandblästrar detta material vindrutor och ytor, täpper till sensorer och kan, mest farligt, smälta inuti heta jetmotorer. Den smälta askan täcker motorkomponenter och kan få motorerna att förlora kraft eller stanna helt, ett potentiellt katastrofalt haveri.
British Airways-incidenten
Faran demonstrerades dramatiskt 1982, när ett jumbojetplan från British Airways flög in i ett askmoln från en indonesisk vulkan om natten. Alla fyra motorer slogs ut, och planet glidflög i tystnad i flera minuter innan besättningen lyckades starta om motorerna och landa säkert. Denna skräckinjagande incident, och en liknande över Alaska, uppmärksammade världen på askans hot mot flyget.
Eyjafjallajokull-utbrottet 2010
Den mest berömda händelsen som förenar aska och flyg var Eyjafjallajokull-utbrottet 2010 på Island. Även om det var blygsamt i vulkaniska termer sände det aska att driva över Europa på de mest trafikerade marschhöjderna. Med faran för motorhaveri i åtanke stängde myndigheterna stora delar av det europeiska luftrummet i dagar, ställde in över hundra tusen flygningar och strandade miljontals resenärer, den största flygtrafikstörningen sedan andra världskriget.
Askmoln och jetströmmen
Vulkanaska kan färdas enorma avstånd på höghöjdsvindar och spridas långt från den utbrytande vulkanen. Jetströmmen och andra vindar kan föra aska tvärs över kontinenter och oceaner, vilket innebär att ett utbrott i en region kan hota flygrutter tusentals kilometer bort. Därför är övervakning och förutsägelse av askmolnens rörelse en global angelägenhet.
Vulkanaskvarningscentraler
För att hantera denna fara följer ett globalt nät av vulkanaskvarningscentraler askmoln och utfärdar varningar till flygmyndigheter och flygbolag. Med hjälp av satellitdata, markobservationer och datormodeller av vind- och askspridning förutsäger dessa centraler vart askan kommer att färdas, så att flygplan kan ledas runt faran.
Lärdomarna från 2010
Störningen 2010 föranledde ett nytänkande kring hur flyget svarar på aska. I stället för att helt enkelt stänga allt luftrum arbetade myndigheter och flygbolag för att definiera säkra tröskelvärden för askkoncentration genom vilka flygplan kunde flyga, och vägde säkerheten mot den enorma ekonomiska kostnaden av att sätta flygen på marken. Förbättrad övervakning och förutsägelse har sedan dess gjort insatsen mer flexibel och riktad.
En fortgående utmaning
Så länge vulkaner får utbrott under trafikerade flygrutter förblir aska en utmaning för flyget. Vulkaner från Island till Indonesien, från Kamtjatka till Anderna kan alla hota himlarna. Fortsatta investeringar i övervakning, förutsägelse och internationellt samarbete är nödvändiga för att hålla världens flygplan trygga från denna osynliga vulkanfara.
På kartan
Från Island till Stilla havets eldrings vulkaner utgör utbrott under trafikerade flygrutter en fortgående utmaning för flyget. Utforska dessa vulkaner på den interaktiva kartan – filtrera efter region för att se var jordens vulkaners aska når upp i de himlar som flygplan korsar.